开国大帝
武汉大学出版社 常桦 著中华民族是一个具有悠久历史和灿烂文化的伟大民族，上下五千年的历史沧桑、风云变幻，造就了一批叱咤风云、扭转乾坤的开国帝王。他们如夜空中的群星，交相辉映，璀璨夺目；岁月流逝，冲刷不掉他们的英名，朝代更替，也改变不了他们的不朽业绩。
第一部分
君权神授，皇帝具有至高无上的权力，无论是中央还是地方官，都必须由皇帝任免，要严格按照皇帝的命令办事。军权也集中到皇帝一人之手，没有皇帝的符节，任何人不得调动军队。为了保证皇权行使的畅达和中央集权制度的有力实施，文武百官昼夜不停地起草制度文件，最终制定出了中央行政组织和地方行政组织制度，由此建立了一套完整的中央集权制度。
序言 常 桦
序 言
中华民族是一个具有悠久历史和灿烂文化的伟大民族，上下五千年的历史沧桑、风云变幻，造就了一批叱咤风云、扭转乾坤的开国帝王。他们如夜空中的群星，交相辉映，璀璨夺目；岁月流逝，冲刷不掉他们的英名，朝代更替，也改变不了他们的不朽业绩。他们中既有深谋远虑、雄才大略的开国皇帝，也有锐意改革、举贤任能的开明之君。他们用自己的才能和智慧，为中华的文明和民族的发展作出了不可磨灭的贡献。
如果把朝代更替比作多幕的历史剧，那么自秦始皇拉开中华帝国历史的大幕以来，在长达二千多年的历史舞台上便演出了一幕幕王朝兴衰的悲喜剧。帝王制定朝纲，驾驭群臣，发展经济，安抚百姓，网罗人才，以及他们在政治谋略、军事手段、思想文化、民族关系等方面所实行的一系列政策，都是中华民族无比宝贵的知识财富，值得我们不断汲取其营养。像“千古一帝”秦始皇开创帝制机构，把君主的权力和威严提高到空前高度，以加强中央集权，以利于统治；汉高祖刘邦重农为本，与民休养，轻徭薄赋，以民富为治安；隋文帝创立科举制度，网罗天下英才；唐高祖运筹帷幄，治国安邦，统一全国，臣服四夷，缔造大唐帝国的辉煌；宋太祖杯酒释兵权，化干戈为玉帛，君臣和平共处……开国帝王们的治国策略，集中反映了千百年来人类的智慧和才华。中华的开国帝王，无论是在知人、用人、纳言方面，还是在重民、理政、决策、变革方面，都有一些至今仍有旺盛生命力，不仅可以用于今世，而且可以行于久远，它们根植于中国灿烂的文明史、中国传统政治文化史的肥沃土壤之中，继承中华开国帝王思想中的精华，做到古为今用。
翻开历史，我们可以看到，凡是有作为的开国帝王，其成就无不与吸取历史的经验、学习治国之道有关。中华开国帝王不同程度地对社会发展产生过影响，他们的建国、治国策略是否得当，关系着政权能否建立和巩固，关系着国家的兴亡和盛衰。大凡开国帝王都较有作为，对历史的发展起过积极的作用，他们能够顺应历史的发展，顺乎人民的要求，推翻腐败的前王朝，建立新王朝，在政治、经济等方面实行一系列的改革，缓和阶级矛盾，使社会经济能在比较安定的环境下发展，人民生活得以改善，并在一定程度上促进了社会发展。然而个人只能推动或延缓历史的进程，却不能改变历史的发展方向，即使是“至尊”的帝王，也不能随心所欲地阻挡历史前进的车轮。
俱往矣，一代代开国帝王都随着时间的流逝成为历史人物；温故知新，鉴古知今，我们研究中华开国帝王治国策略，对于帝王的文韬武略，治国安民之术，将有比较深刻的认识和理解，同时丰富我们的知识，扩大我们的视野，提高我们的素质，增进我们的智慧……
常 桦
2005年8月
于北京博雅堂 一 秦始皇嬴政（2）2006-07-06 10:57:03 网友评论 1 条
◆君权神授 始称皇帝
虽然秦王嬴政已经统一六国，但是，长期割据所形成的各地差异依然存在。秦王嬴政以巩固统一为核心，以秦国现有制度为蓝本，在政治、经济、文化等各个领域实行全面改革，创立空前庞大的、统一的封建帝国。
公元前221年，秦王嬴政正式宣布统一六国，并且在舆论与思想上确立了秦王朝的正统地位。
古代，人们认为一个朝代的建立有没有存在的理由，是关系到这个朝代能否兴旺发达、长治久安的重要因素之一。因此，每一朝代的统治者总是千方百计寻找种种理由，为自己的存在寻找合理的依据。商汤灭夏，称“桀不务德”，商汤就是上天派下来接替夏王朝的。商人还宣称，他们的祖先是娥氏之女简狄，吞玄鸟之卵而降生的。《诗经》记载：“天命玄鸟，降而生商。”周人宣称：帝喾妃姜氏，因踩了“巨人”脚印生下一个男孩，名弃，弃即为周人的祖先，周朝取代商朝亦是上天的旨意。那么，秦王朝的建立是不是上天决定的？它是否有存在的理由？秦王嬴政深知这一舆论的重要性。
战国末年，阴阳五行学家邹衍创立了“五德始终说”，即运用金、木、水、火、土来解释社会历史的变化更替。他认为：每一个朝代各占一“德”，五德相生相克，反复循环。尧舜时代是土德，夏朝为木德，商朝为金德，周朝为火德。由此类推，若秦朝是一个正统的朝代，它的存在也必然是上天的安排，那就必须具有水德。
传说，秦文公在打猎时曾获得一条黑龙，此为上天把水德转托给秦人的证据。秦灭周，就是水克火，这是上天的安排，因此，秦王嬴政建立的秦王朝完全是合乎天意的。
根据五行学说，水为黑色，主北方，北为阴寒，所以，秦王嬴政以水德立国也必须处处体现这些特性。例如旌旗、礼服用黑色，处理政事讲究“严刑”、“峻法”、“刚毅”。为了进一步神化其政权，秦始皇特地在泰山脚下举行封禅典礼，以此来证明他的帝位是天神授予的。秦王朝的正统地位，就是在这样的舆论宣传中，逐渐被确立起来的。
就在秦朝统一之初，嬴政就召集丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人，在上朝时开始了“议帝号”之事。嬴政在灭六国之前，被称为“秦王”。“王”起初是周天子的称号，后来，各国诸侯争夺天下，都相继称王。现在嬴政灭掉六国，远远不只是一国之王，他统治的区域远远大于秦国，那么，这位居于七国之尊的嬴政，究竟应该有一个什么样的“尊号”？应该具有多大的权力？
众所周知，古有天皇、地皇、泰皇，为“三皇”，泰皇为最高、最尊、最贵，所以大臣们建议嬴政称“泰皇”。但是也有人认为：古有五帝，即黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜，而嬴政的功绩为“五帝所不及”。嬴政本人也认为他“德兼三皇，功过五帝”。最后，取“三皇”之“皇”、“五帝”之“帝”为“皇帝”。嬴政是第一个皇帝，所以称始皇帝。并规定其后世，按子孙世系排列，为“二世、三世……传之无穷”。并且规定“制”、“诏”、“朕”作为皇帝专用术语，其他人都不能使用。整个帝国都是属于皇帝的，其地位和权力至高无上，朝廷和地方的主要官吏都由皇帝任免。玉玺是皇帝行使权力的凭证，只有皇帝的印信才能称为玺，只有玺才能使用玉料。玉玺与朕、制、诏一样，都是皇帝的专有之物，任何百姓都禁止使用。
皇帝名号和权位确定以后，皇帝的亲属尊号也相继确定，父亲曰“太上皇”，秦始皇确定帝号的当年就追庄襄王为太上皇，母亲曰“皇太后”，正妻曰“皇后”。秦始皇还下令博士官参照六国礼仪，从而制定一套尊君抑臣的朝廷礼仪。皇帝在万人之上，群臣听传令官之令趋步入殿见皇帝；群臣上书奏事，一律要求采用“臣某昧死言”的格式。
君权神授，皇帝具有至高无上的权力，无论是中央还是地方官，都必须由皇帝任免，要严格按照皇帝的命令办事。军权也集中到皇帝一人之手，没有皇帝的符节，任何人不得调动军队。为了保证皇权行使的畅达和中央集权制度的有力实施，文武百官昼夜不停地起草制度文件，最终制定出了中央行政组织和地方行政组织制度，由此建立了一套完整的中央集权制度。
为了让自己至高无上的权力得到充分发挥，秦始皇不分昼夜地操劳，白天断狱，夜批公文。即使这样拼命，但是他还不满足，他还给自己规定了更高的目标，不批完一石公文，绝不休息。 ◆统一制度 加强集权
秦始皇凭借武力征服六国，国家虽然统一了，但是还存在着许多阻碍国家发展的因素，所以秦始皇着手进行了一系列的改革。这些强有力的改革措施对于中国政治、经济和文化的统一和发展起到了巨大的作用。
秦始皇接受李斯的建议，首先对中央政治体制进行了改革。改革后的中央行政机构以皇帝为首，皇帝之下设三公、九卿，即三公九卿制。
三公是丞相、太尉和御史大夫。制度规定中央行政机构的首长是丞相，丞相统领百官，并协助皇帝处理国家政务。国家行政事务由丞相总领朝廷大臣集议和上奏。秦朝规定有左、右丞相，以右为尊。
太尉是中央军事机构的最高军事首长，协助皇帝处理全国军事。如果需要发兵、调兵，必须得到皇帝的虎符，才能有权指挥军队。
御史大夫是皇帝的秘书长，皇帝的命令、国家的法令，由他转交丞相颁布。管理全国的书籍、律令和文书等事项，监察各级官吏也由御史大夫掌管。
三公之下还设九卿，九卿是具体掌管全国各领域事务的官吏，九卿分别为奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史、少府。奉常具体掌管宗庙祭祀礼仪，兼任皇帝侍从，其属官有太乐、太宰、太祝、太史、太卜、太医等；郎中令具体掌管皇帝的安全保卫工作，其属官有大夫、郎中、谒者；卫尉具体掌管宫门的警卫，是宫殿的警卫队长；太仆具体负责皇帝使用的车马，是皇帝仆从的最高长官；廷尉具体负责司法，是全国的最高司法长官；典客具体负责接待宾客的礼仪和少数民族事务；宗正具体负责皇室宗族名籍；治粟内史具体负责全国财税收入和财政支出，是全国最高财务长官；少府具体负责山海池泽的税收以及皇帝的生活供应，兼管宫廷手工制造业。
三公九卿，各自设有自己的一套机构，处理日常工作。大事总汇于丞相，最后上报皇帝裁决。
地方实行郡县制。西周以来的分封制在秦国得到了彻底地改变。丞相李斯强烈反对分封制，他认为周朝就是因为实行分封制，将王分到各地当诸侯王，他们的权力才进一步扩大，逐渐与中央疏远，皇帝越来越难管这些诸侯王，最后导致周朝分崩离析。他认为秦朝应汲取周朝的失败教训，要设置郡县，由皇帝亲自任命官吏进行治理，秦国的安定也就牢牢抓在皇帝手中。秦始皇采纳了李斯的建议，在全国设立了36郡，郡下设县。郡的长官是郡守，县的长官有两个名称，一是县令，一是县长。县以下依次是乡、亭、里、什、伍，这是一种准军事化的管理体制。基层老百姓们以5家为一个基层单位，由伍长负责；什则由10家组成，由什长负责。
为了使国家更快、更稳地发展，秦朝首先严格管理官吏，秦始皇制定了一套严明的法令，专门治理官吏。法令极其严厉，使得所有官员都遵纪守法，办事效率极高。同时，秦朝也给这些官吏很高的权力、地位，“以束为师”。
秦始皇在全国范围内设置的这套帝制机构，好像一张庞大的权力之网，从中央到地方，从郡到县，到乡、亭、里、什、伍，层层控制，整个权力集中到中央，再通过中央集中到皇帝一人手中。所有的大臣和郡县长官，都由皇帝一人任免。秦朝的这套政治制度，在我国古代政治制度中是空前专制的。在中国秦朝以后两千多年的封建社会中，基本上都沿用了这一套制度。这一制度对巩固中华民族的统一，促进社会经济的发展和文化事业的繁荣，都起到了十分重要的作用。
因秦朝刚刚建立，各方面的发展都还不够完善。国家要统一，经济要繁荣，民族要团结，除了有一套帝制机构之外，还必须建立各种统一的制度。长达几百年的封建割据使得全国混乱不堪，要在全国各地建立起一套完整的政治、经济、文化等制度，就显得更为重要了。
在制定完整而统一的规章制度之前，秦朝政局非常混乱。为此，秦朝首先是颁行统一的法律。商鞅变法时，采用魏国李悝所著的《法经》作为秦国新法律的蓝本。李悝的《法经》共分六篇：“盗法”、“贼法”、“囚法”、“捕法”、“杂法”、“具法”。商鞅在此基础上又增加了“什”、“伍”连坐法，又把“法”改变为“律”。秦始皇统一六国后，把秦律颁布全国执行，结束了战国时代各国法律条文不一致的状况。秦律具有苛刻严明的特征，对“治吏”尤为重视，大量律条是针对官吏制定，官吏犯过，刑罚必加，绝不宽恕。李斯当时向秦始皇建议：“今天下已定，法令出一。”在此之前的各国法律制度，都有很大不同。秦始皇就把秦的法律颁布全国，令全国各个郡县统一执行。所以，秦朝吏治清明，官吏不敢贪污受贿，也不敢玩忽职守，办事效率极高。
秦朝统一之初，各国货币形制基本上都不相同，而且计量单位也不统一。为了统一货币制，秦始皇立即下令废除六国旧货币，制定新的统一货币。新制定的货币分为两种：黄金为上币，以镒为单位；圆钱为下币，以半两为单位。新的货币制的制定，给当时秦朝的商品交换提供了很大的方便。
度量衡制度也是秦朝需要改革、统一的一项制度。原来各国的度量衡制度不仅大小、长短、轻重不同，单位、进制也不同。以量来说，秦国以升、斗、斛为单位，魏国以半斗、斗、钟为单位，齐国以铆、釜、钟为单位。公元前221年，秦始皇向全国颁行新的、统一的度量衡制度，规定度为寸、尺、丈、引；量为斛、斗、升、合、仑；衡为铢、两、斤、钧、石。
车轨大小、交通要道的宽窄也需要统一。秦始皇下令，全国统一车轨，大车的两轮之间皆宽六尺，所有不符合这些规定的车辆一律禁止使用，史称“车同轨”。这一措施对交通运输业起到了积极的促进作用。
语言是一个国家发展的交流工具。由于秦朝统一之前，各国各自为政，都有自己的语言、文字，《说文解字·叙》中记载：“言语异声、文字异形。”这种文字不统一的局面严重影响了秦朝的发展。为此，秦始皇命丞相主持文字改革工作，下令须“书同文字”。李斯废除了各国的异体字，统一了偏旁的形态，固定了偏旁的位置，规定了字体的笔数，全国一律使用笔画简单、书写方便、易于读认的“小篆”，又叫“秦篆”，就这样第一次规范了汉字。
为了推广统一的文字，李斯写了《仓颉篇》，赵高写了《爰历篇》，胡毋敬写了《博学篇》，都用小篆字体，共有3 300个字，作为范本，向全国推行。
秦始皇开创的帝制机构和建立的各种统一制度，使得中国在两千多年前成为世界上疆域最大、文化最发达的统一的多民族国家。在此之后的相当长一段时期，中国封建社会的经济、科学、文化迅速发展，并居于世界前列。 ◆北筑长城 南戍五岭
中国是一个多民族的国家。战国时期，北方居住着少数民族匈奴人。匈奴已经进入了奴隶制社会，他们占有今内蒙古、宁夏一带的广大草原。匈奴人常常袭掠与其接壤的秦、赵、燕三国北部边地。
秦朝统一以后，匈奴人仍然南下侵扰。为了保证中原地区的安定，秦始皇派大将蒙恬率兵30万，镇守北疆。经过几次英勇战斗，蒙恬终于攻取了河南地（今内蒙古马加河以南及伊克昭盟地区）、高阙（今内蒙古狼山中部到兰山口）、阳山（今内蒙古马加河以北的狼山、阴山）、北假（今内蒙古马加河以南夹山带河地区）等地，还在这里设置了34个县，分别筑有县城。公元前211年，秦始皇从中原地区迁徙3万多户人家到这里落户。接着，秦始皇便开始大规模修筑长城，把战国时秦、赵、燕三国修建的长城连接起来，再修筑了一部分，修筑后的长城西起陇西临洮（今甘肃岷县）、东至鸭绿江，长达1万余里，这就是举世闻名的万里长城。
万里长城，是古代世界历史上最伟大的建筑工程之一，是中华民族勤劳、勇敢和智慧的结晶。它的建成，对于北防匈奴，保卫中原地区经济、文化的发展，起到了巨大的作用。它是中华民族的象征、华夏儿女的骄傲。
秦朝初年，浙江、福建、江西、湖南南部及两广地区，居住着一个古老的民族———越族。当时，他们还处于氏族社会时期，各个部落和部落联盟大小不一，居住分散，时人称为百越。
秦始皇统一中国后，在北击匈奴的同时，又派大将屠雎率50万部队对百越地区采取了重大的军事行动。秦很快征服了闽越，但在进攻南越和西越时，秦军遭到了顽强抵抗，加之岭南地区交通不便，军需供应困难，战争相持不下。为了支援战争，秦始皇一面在中原征发兵马，一面命令监御史禄率兵在今广西兴安县北开挖灵渠，把湘江和桂江支流———漓江之间的交通贯通起来，灵渠建成后大大方便了军需供应和兵员运输。经过八年征战，终于平定了百越，统一了岭南地区，并设置了南海郡、桂林郡和象郡。
战争期间和战争之后，先后有50万中原人，“戍五岭，与越杂处”，他们带去了中原先进的生产工具和生产经验，客观上促进了这一地区的经济、文化发展。从此，越族人民就永远成为祖国大家庭中的一员，百越地区也从此成为中国领土不可分割的一部分。
全国统一之后，领土骤然扩大，在当时交通设施简陋的情况下，一旦有战事发生，局面很难迅速得到控制。为了调发士卒和转运粮草方便，秦始皇在统一全国的第二年，开始在国内修筑驰道。
驰道以咸阳为中心，东到燕、齐，南至吴、楚，北达九原（今内蒙古包头西），西到甘肃东部，南北东西，四面贯通，全长达数千公里。驰道宽达50步，路面用锤夯打，平坦坚实，道路两旁每隔3丈植树1棵。此外，在今四川、云南、贵州等偏僻地区的崇山峻岭之中，又修筑“五尺道”，以适应这些地区战争的需要。
驰道的修筑，对于秦王朝有效地控制全国，镇守边疆，起到了非常重要的作用。这些驰道战时便于调兵、运粮，平时便于驿传。
秦始皇在统一全国后的11年中，曾5次到全国各地巡视民情，察看防务，平均每两年1次。所到之处，都要刻立石碑、申张秦法、歌颂统一，宣扬皇帝的威德，以巩固国家的统一。秦始皇的每次巡游，基本上都是沿驰道进行的。
秦始皇凭借其强大的军事实力横扫六国，一霸天下。六国虽然被消灭了，但还有大量六国的旧贵族、官吏、士人，隐名埋姓，潜藏在各地；他们甚至还掌握着大量的兵器，另外秦国在与六国的交战过程中有许多兵器流散于民间，这是一种不可低估的潜在的危险因素。因为这些兵器很可能会被六国的旧贵族们利用起来，进行反秦的军事活动，构成对秦政权的严重威胁。于是，秦始皇下令，全国各地，任何人不得以任何方式私藏兵器，违者严惩。各郡、县官吏必须采取强制手段，收缴流散于民间和旧贵族手中的兵器。最后，这些收缴的兵器集中在咸阳加以销毁，改铸成12个大铜人，各重24万斤。秦始皇这种兵器不藏于民间的做法，为以后历代封建帝王所效仿。 与此同时，为了防止原有六国的军事设施如城郭、险塞等，被各国贵族用来作为反秦的据点或屏障，秦始皇命令各地，“堕坏城郭，决通川防，夷去险阻”，消除各种军事上的隐患，同时也方便了交通和水利的建设。
◆焚书坑儒 禁办私学
为了控制全国的舆论与宣传，秦始皇实行了文化专制，以稳定政权。他采取了李斯的建议，实施“焚书坑儒”政策来巩固皇权。
公元前221年，六国的遗老遗少和贵族大肆引经据典谈论朝廷政事，虽然朝廷法令严酷，但时间一长，他们也就胆大妄为了。特别是那些儒生们，他们借用兴办私学名义，借古讽今，惑乱百姓，给朝廷造成极大的不利影响。大量的舆论宣传直指新政权，秦始皇深感问题的严重性，他要寻找解决这种局面的有力措施。
公元前213年，秦始皇在咸阳宫召集群臣举行宴会庆贺自己北筑长城、南伐百越的功绩。博士仆射周青臣首颂秦始皇“神灵圣明”。他说：“陛下统一海内，灭亡诸侯，改设郡县，无战争之患，百姓人人感到幸福快乐，这是前所未有的盛事。这样的帝王之业，可以传至万世。”然而旧势力的代表人物淳于越却提出：“商、周的王位能够传一千多年，是因为分封制的实施。现在陛下设郡县、去分封，假如有的人突然起来篡权，没有辅佐怎能相救呢？”并借机攻击道：“事不师古而能长久者，非所闻也。”群臣一片哗然。秦始皇也让众臣放开思想，各抒己见。但是，丞相李斯却力排众议，对以淳于越为代表的反对派论调进行了严厉驳斥。他说，五帝不相复，三代不相袭，治国方法各异。如今，天下已定，法令统一，百姓积极而努力生产，儒生们本应学习法令，为国效力，相反，以淳于越为代表的“愚儒”们却“不师今而学古，以非当世，惑乱黔首”，这些人“入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤”。他又提出，这些以淳于越为代表的“愚儒”们是秦朝政权和国家顺利发展的绊脚石，应当及早除掉。之后，他又提出了焚书的建议：史书除《秦记》之外一律烧掉；《诗》、《书》、百家语除博士官收藏的以外，其他人的藏书都限期集中到郡，由郡守、郡尉监督烧掉；医药、卜筮、种树等书不在禁列；有敢相互谈论《诗》、《书》的，判处“弃市”的死刑；“以古非今者族”；“吏见知不举者，与同罪；令下三十日不烧，黥为城旦”。
秦始皇听后觉得李斯的话很有道理，立即采纳了这项建议。于是，全国各地青烟滚滚，大批古代文献、典籍毁于大火之中。
在焚书之后的第二年，又实施了坑儒。由于大量焚书，引起不少儒生和方士的不满，他们继续大造舆论，谩骂、攻击秦始皇，说他“专任狱吏”、“乐以刑杀为威”、“贪于权势”等。秦始皇对这些敢于反抗、继续散布“妖言”、“以乱黔首”的儒生采取了坚决镇压的手段，先后逮捕了1 160多个儒生和方士，把他们全部活埋于咸阳。
秦始皇的长子扶苏进谏说：“天下初定，远方百姓还未安定，诸位先生都诵法孔子，陛下重法绳之，臣恐天下不安。望陛下三思。”秦始皇非但不采纳，还把他赶出咸阳，让他到北边的上郡去执行监军任务。
不仅士人，百姓也极端痛恨秦始皇。楚地流行着“楚虽三户，亡秦必楚”的歌谣，诅咒秦王朝灭亡。公元前211年，东郡落下一块陨石，有人在石上刻了一行字：“始皇帝死而地分。”秦始皇知道后，派遣御史追查刻字人，由于无人承认，便把陨石附近的居民全部杀死，然后销毁陨石。如此，百姓的怨恨更深了。
焚书坑儒，尽管对于巩固国家统一、消除割据意识起到了一定的作用，但是秦始皇采取这种野蛮的、残酷的手段，无疑是对中国古代文化一次极为严重的摧残。
在焚书坑儒之后，禁办私学是秦始皇进行舆论控制的又一种手段。秦始皇统一六国之后，曾仿照齐、鲁等国的制度，设置了博士官职。但充当博士官的这些人都是当时各个学派的知名人士，没有行政实权，可以议论政治，有保藏图书、教授诗书等责，他们可以举办私学，招收弟子，传授学问，有的博士官的弟子多到100多人。因此，在秦王朝都城———咸阳的孔孟一派的儒生队伍不断扩大，成为当时文教机构中的一股重要力量。鉴于此种情况，李斯指出：不少儒生大多是通过“私学”来进行反动舆论宣传的。焚书之后，书籍没有了，但这些儒生人还在，思想还在，如果让他们继续举办私学，那么他们就会继续以古非今，伪言诽谤，大造反动舆论。因此，必须把教育大权收上来，严禁私学，任何人不得以任何方式私办教育。教育只能由官方举办。
李斯在焚书的建议中表明，禁止传授《诗》、《书》等百家思想，所有的官办学校必须“以吏为师”，以法令为教材，不得随意讲授其他内容。
秦始皇禁办私学，规定官办教育，对于控制舆论、宣传统一思想，无疑起到了重要作用。但这种文化专制，更多的是对中国古代教育的一种破坏。 ◆横征暴敛 严刑峻法
秦始皇在兼并六国时，每灭一国，就命人把该国宫殿绘制图样，在咸阳仿造。他到处建造离宫别院，仅首都咸阳四周200公里内就有宫殿270座，关中有行宫300座，关外有400多座。
在秦始皇修建的众多宫殿中，规模最大的当数阿房宫。“法天则地”是秦人进行城市规划的重要原则，阿房宫也同样是这一原则下的大手笔。据《史记·秦始皇本纪》记载：“前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山，表南山之巅以为阙。为复道，自阿房渡谓，属之咸阳。”唐诗人杜牧的《阿房宫赋》写道：“覆压三百余里，隔离天日。”项羽火烧阿房宫时，“火三月不灭”。其规模之大，劳民伤财之巨，可以想见。
封建帝王生前都要为自己“百年”之后的归宿做规划，秦始皇也不例外。秦始皇在13岁刚即位时，就开始在骊山为自己修造坟墓。秦始皇统一全国后，营建工程大规模进行，前后经营38年之久，直到秦始皇死时，工程尚未完全竣工。秦始皇的骊山陵墓依骊山而建，高50米，周长2公里，像座山陵一样，故称骊山陵墓。
最近探测资料表明，秦始皇在骊山陵修建的地宫呈长方形，南北长约460米，东西宽约400米，面积比现在封土面积大得多。地宫由厚约4米的宫墙围护，宫墙由细绳纹青砖砌成。陵墓的东、西、北三面都有通向地宫的通道，用黑炉土、棕色土、黄土等混合成的五色土回填夯实。
《史记·秦始皇本纪》载：“始皇初即位，穿治骊山，及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官，奇器珍贵，徒藏满之。令匠作机驽矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川、江河、大海，机相灌输，上具天文，下具地理，以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
即使秦始皇死后的陪葬兵马俑也堪称世界奇观，1974年至今发掘的一号、二号、三号兵马俑坑规模很大，仅一号坑就东西长230米，宽612米，总面积达14 260平方米，约埋有6 000个真人大小的陶俑。
阿房宫和骊山墓两项宏大工程，用去了精壮劳力140余万人，加上北筑长城、南戍五岭、修驰道、造离宫，以及其他兵役杂役，常年动用民力多达300余万，丁男全被发征服役，部分丁女也裹入服役队伍。沉重的兵役、徭役压得人民喘不过气来，同时，人民还要将收获物的2/3缴作赋税。秦王朝的横征暴敛使得海内虚耗，民穷财尽。
秦自孝公以来奉行法家学说，法家尚刑。秦始皇推崇法家，用刑残酷，杀人如麻，使秦国的残暴统治达到高峰。司马迁在《史记·秦始皇本纪》中记载：为了防止六国遗民叛乱，他下令收缴天下兵器运到都城咸阳，令工匠销毁。秦始皇还采纳李斯建议，规定一人犯死罪，亲族一起处死，叫作“族诛”；一家犯法，邻里同罪，叫作“连坐”。人民随时都会被指控犯法，被罚做苦役，或者斩脚、割鼻、处死。百姓动不动就被官吏判为犯法，甚至会招来杀身之祸。大批无辜者被判为刑徒去服苦役，路上行人半数都是囚犯，长城脚下、阿房宫中、骊山墓旁以及五岭路上，处处如此。秦国已经不是昔日的秦国，它已经是一座巨大的人间地狱，百姓终日生活在恐怖之中。秦始皇的残暴统治，引起了社会的普遍不满。一直对秦恨之入骨的六国贵族首当其冲，他们多次派人入宫暗杀秦始皇。士人得不到任用，纷纷指责秦的统治政策。广大百姓刚刚脱离战争之苦，但秦的暴政又引起了他们对故国的怀念，纷纷诅咒秦始皇早死，秦朝速亡。 ◆向东求仙 寿终归西
秦始皇做了皇帝之后，不仅希望皇位能万世万代地传下去，而且他还希望自己长生不老，于是就千方百计地寻求仙丹妙药。他曾派方士徐福率童男童女数千至东海中求神仙等，耗费了巨大的财力和物力，加深了人民的苦难。秦始皇还好大喜功，先后5次大规模巡游，沿途刻石颂德，以昭示自己的不朽之功。但秦始皇没有想到自己会死在出巡回来的路上。
皇帝驾崩后，为了防止皇子们争夺皇位而导致天下大乱，丞相李斯封锁了消息，将秦始皇的尸首放在车里继续向咸阳赶路，但热天中尸体开始腐烂，散发出臭气。为了掩盖真相，李斯让每辆车上都装一石鲍鱼，用鱼臭掩盖尸体的腐臭。
赵高为了自己专权，竟借扶苏不喜欢李斯的事实来蛊惑李斯，二人一起篡改诏书，让胡亥继承了皇位，同时假造圣旨让扶苏自尽。胡亥即位后称秦二世。
同年九月，秦始皇被葬在骊山墓中。墓高50丈，按照规定，皇帝的墓可以建9丈高，但至高无上的皇帝陵墓总是超过这个高度。至于百姓的墓，不但要称为“坟”，还限制在三尺以下，否则就是触犯法律，要受处罚。
秦始皇的骊山墓室建得非常豪华。由于墓室很深，会有泉水渗进，为防止墓室遭泉水的长年浸泡，便用铜汁浇铸墓室。墓顶则用无数珠宝镶嵌，形成日月星辰的模样，底部以水银为江河大海。墓室里还有文武百官排列两边，一切都仿照秦始皇在世时的样子设置。据说，为了防止偷盗破坏，墓中设有机关，如有人进入，弓箭会自动发射。
秦二世即位后，统治更加残暴，仅仅三年，秦二世便被赵高所杀。暴乱中的秦王朝已经名存实亡。
秦始皇13岁即位，22岁亲政，接着扫灭六国，一统天下，在中国历史上建立了第一个中央集权制国家。但是，秦王朝的命运是短暂的，它仅存15年，就被中国历史上第一次大规模农民起义推翻了。
二 汉高祖刘邦
汉高祖刘邦郡国并行 重农抑商
出身布衣，却在群雄逐鹿中独占鳌头，使一代枭雄西楚霸王自刎江边；与民休养，轻徭薄赋，开创西汉王朝两百年基业；一个精明的政治领袖，一个富于神秘色彩的帝王……
◆无赖少年 玉汝于成
公元前209年，由于秦始皇的残暴统治，民怨沸腾，以陈胜、吴广为首的农民，揭竿而起，掀起了一场轰轰烈烈的反秦农民起义。与此同时，社会上各种政治势力也借机蜂起，逐鹿中原，全国各地燃起了反秦的烈火。
刘邦（公元前256~公元前195年），秦朝泗水郡沛县（今江苏丰县）人，字季，小名刘季，兄弟四人中排行第四，刘邦出身农家，为人豁达大度。刘邦所处的时代，是从诸侯混战走向统一，又从统一走向分裂的时代。他目睹了诸侯混战给人民带来的沉重灾难，也曾经为秦始皇扫灭六国、统一四海而欢呼过。
刘邦生性豪爽，自幼不太喜欢读书，喜做大，好吹牛，但对人乐善好施。由于他不喜欢从事劳动，不如哥哥会经营，所以常被父亲训斥为“无赖”，但刘邦依然我行我素。刘邦30岁时，做了泗水的亭长，因重感情，讲义气，在当地也小有名气。
刘邦的夫人是单父吕公的女儿，他们俩还是吕公撮合的。有一天，县里的官吏来拜贺吕公，当时萧何负责收受贺礼，他向来客宣布：“凡贺礼不满一千钱，都坐在堂下。”刘邦也是贺客之一，他根本没带钱，却和萧何开玩笑说：“我贺钱一万。”
有人去告诉吕公，吕公听说了，急急忙忙赶出来亲自迎接他。一见刘邦气宇轩昂，与众不同，非常喜欢，马上请其上席就座，交谈甚欢，非常投缘。酒后，吕公还盛情将他留下，并且提出想将女儿嫁给他为妻。这是天上掉下来的馅饼，刘邦喜出望外，回家征得父母同意之后，他便和吕氏结了婚，这就是后来的吕后。他们生了汉惠帝和鲁元公主。
一天，有一个过路的老人向刘邦的妻子吕氏要水喝，吕氏满足了他的要求并给他盛了碗饭。老人吃喝完了讨好地说她是一副贵人相。等老人走后，她把刚才老人说的话告诉了刘邦，刘邦一听异常兴奋，他赶紧又追上了老人，让他也为自己看看面相。老人又讨好地说他的夫人和女儿是贵人相，而刘邦的面相更是贵不可言。
不久，秦始皇修骊山墓，动用了大批劳力，刘邦也受命押送刑徒到骊山。在押送的路上，刑徒们陆续逃亡。刘邦也很无奈，走到丰邑县的大泽休息时，他喝了些酒，然后悄悄松开了刑徒们身上的绳子，让他们自己逃命去。刑徒们发现刘邦在这种生死攸关的时刻救了他们一命，非常感激。他们不愿意丢下他一个人走，都表示愿意跟着他，刘邦便带领大家逃亡。传说刘邦他们没走多远，前面负责开路的人就回来告诉他前边有条大蛇拦路，没法通行。刘邦训斥说：“我们这些勇士行路，没什么好害怕的！”他扒开众人，自己到了前边，果然见一条蛇横在路中间，他便拔出宝剑将蛇一剑拦腰斩断。又走了一段路后，后边的人赶了上来，对他说：在路旁看见一个老太太哭，问她为什么哭，老太太说有人把她的儿子杀了。又问为什么被杀，她说她的儿子是白帝的儿子，刚才变成蛇，却在路边被赤帝的儿子杀了，所以才如此难过。大家当时都认为是老太太说谎，但老太太忽然就不见了。刘邦听说后，心中暗喜，以后便常常借此来提高自己的威信和地位。 刘邦杀了那条蛇，又听说了那种神异之事，就开始怀疑自己可能是赤帝的儿子转世，他预感会有什么事要发生在自己身上。于是，刘邦带着那些愿意跟从他的刑徒逃亡到芒砀山区，藏了起来。据吕氏说，吕氏和其他人去寻找刘邦，却常常能够很快找到。刘邦觉得很奇怪，问她原因，吕氏说：“你藏身的地方，天空上经常有五彩祥云，所以我很快就能找到。”刘邦异常兴奋，把此事向人们悄悄宣传。借助这些传说，刘邦在当时的威信不断提高，跟随他的人也就多了起来，他被当地人称为沛中豪杰。
秦朝的残暴统治已经走到了尽头。公元前209年，秦末农民起义爆发，陈胜、吴广在大泽乡发动起义，起义军攻占了陈县以后，陈胜建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。很多百姓都把县令杀了投靠陈胜。沛县的县令害怕了，就想主动投诚。萧何、曹参担心县衙里其他人不同意，就建议县令到社会上召集几百人挟持其他官员。县令觉得有理，便让刘邦的妹夫樊哙去把刘邦找回来。此时，刘邦已经聚集了几百人马，便带人赶回沛县。但是县令又后悔了，害怕刘邦回来自己不好控制局面，危及自己在沛县的地位，弄不好还会被刘邦所杀，等于是引狼入室。所以，他命令将城门关闭，还准备捉拿推荐刘邦的萧何和曹参。萧何和曹参闻讯赶忙逃到了城外。刘邦这时已经聚集了好几百人，他将信射进城中，鼓动城中的百姓起来杀掉出尔反尔的县令，大家一起捍卫自己的家乡。因为众多百姓对平时就不太体恤他们的县令非常不满，于是，杀了县令后开城门迎进刘邦，又推举他为沛公。刘邦顺从民意，设祭坛，自称赤帝的儿子，领导民众举起了反秦大旗。刘邦在攻打胡陵、方与后，即回来驻守丰邑。
◆约法三章 关中称王
在刘邦起兵的同时，秦末农民战争中还有一支强大的力量，这就是原来楚国贵族的后代项羽和叔叔项梁，他们在吴中起兵，兵力很快达到了近万人。同时，其他被秦国灭掉的六国贵族后裔们也纷纷起兵，加入了灭秦的行列。
公元前208年，陈胜手下大将周章率军攻打戏水。燕、赵、齐、魏各国都自立为王。
但秦朝泗川郡监名叫平的率兵包围了丰邑。两天之后，刘邦率众出城与秦军交战，打败了秦军。刘邦命雍齿守卫丰邑，自己率领部队到薛县去。泗川郡守壮在薛县被打败，逃到戚县，刘邦的左司马曹无伤抓获泗川郡守壮并杀了他。刘邦把军队撤到亢父，一直到方与，没有发生战斗。陈王胜派魏国人周市来夺取土地。周市派人告诉雍齿说：“丰邑是过去魏国国都迁来的地方，现在魏地已经平定的有几十座城，你如果归降魏国，魏国就封你为侯驻守丰邑。如果不归降，我就要屠戮丰邑。”雍齿本来就不愿意归属于刘邦，等到魏国来招降了，立刻就反叛了刘邦，为魏国守卫丰邑。刘邦带兵攻打丰邑，没有攻下，后因生病退兵回到沛县。听说东阳县的宁君、秦嘉立景驹做了代理王，驻守在留县，于是刘邦前去投奔他，想向他借兵去攻打丰邑。这时候秦朝将领章邯正在追击陈胜的军队，章邯的别将司马带兵向北平定楚地，屠戮了相县，到了砀县。东阳宁君、刘邦领兵向西，和章邯的别将司马在萧县西交战，战势不利，就退回来收集兵卒聚集在留县，然后带兵攻打砀县，三天就攻下此城。于是刘邦聚集砀县的兵卒共五六千人攻下下邑，后退兵驻扎在丰邑。听说项梁在薛县，刘邦就带着一百多随从骑兵前去见项梁。项梁又给刘邦增加了5 000兵士和五大夫级的将领10人。刘邦回来后，又带兵去攻打丰邑。
刘邦跟从项梁一个多月，项羽已经攻下襄城回来了。项梁把各路将领全部召到薛县，听说陈胜被车夫庄贾所杀，因而立楚国后代怀王的孙子熊心为楚王，建都盱台，项梁号称武信君。驻守几个月后，项梁向北攻打亢父，援救东阿，击败了秦军。另外，项梁派刘邦、项羽攻下咸阳。项梁的军队驻扎在濮阳县东边和秦军交战，打败了秦军。
战败的秦军重振旗鼓，在濮阳城周围引水坚守。楚军久攻不下，撤兵去攻定陶，没有攻下。刘邦和项羽向西夺取土地，到了雍丘城下，和秦军交战，大败秦军，斩杀李由。又返回攻打外黄，没有攻下。
项梁两次打败秦军，露出骄傲的神色。宋义进谏，项梁不听。秦朝给章邯增派了军队，趁着黑夜袭击项梁军队。为了避免打草惊蛇，章邯让士兵口里都衔着一根横木棍，结果在定陶打败了项梁的军队，项梁战死。这时，刘邦和项羽正在攻打陈留，听说项梁已死，就带兵和吕臣一起向东进军。吕臣的军队驻扎在彭城的东面，项羽的军队驻扎在彭城的西面，刘邦的军队驻扎在砀县。章邯打败了项梁的军队之后，就以为楚地的军队不值得担忧，于是渡过黄河，向北进攻赵国，大败赵军。正当这个时候，赵歇立为赵王，秦将王离在巨鹿城包围了赵歇的军队，这就是所谓的河北军。
公元前207年，楚怀王把都城从盱台迁到彭城，把吕臣、项羽的军队合在一起由他亲自率领。他任命刘邦为砀郡太守，封为武安侯，统率砀郡的部队，封项羽为长安侯，号称鲁公；吕臣担任司徒，他的父亲吕青担任令君。
这时，因赵国几次请求援救，怀王就任命宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，向北进兵救赵，然后向西取咸阳。命令刘邦进军关中。楚怀王和诸将相约，谁先进入函谷关平定关中，就让谁在关中做王。
公元前206年8月，刘邦攻入武关，向咸阳逼近。秦相赵高杀死秦二世，派人向刘邦求和，被刘邦拒绝。同年9月，秦王子婴即位，他诛灭赵高，派兵在崤关抵挡刘邦。刘邦率军绕过崤关向秦国进攻，在蓝田之南打败秦军，接着到蓝田又大破秦军。10月，刘邦即进抵咸阳东郊灞上。秦王子婴被迫乘坐素车白马，用带子系着颈，捧着玺印向刘邦投降。秦王朝灭亡。
10月，刘邦攻入咸阳后，以“关中王”自居，准备好好享受一番。樊哙提醒刘邦安于享乐将重蹈秦的覆辙，他不以为然。张良再一次进谏说：“秦王朝的统治残暴无道，所以你才能进入关中。你若想为天下除去残暴，自己首先就必须以朴素为资。现在刚刚入秦，却安于享乐，这并非大丈夫所为，况且，‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’。樊哙讲的话虽不合你意，但为了坐稳天下，希望你还是听从他的劝告。”于是，刘邦听从了张良、樊哙等人的建议，“乃封秦重宝财物府库，还军灞上”。刘邦到达灞上之后，便召集当地的名士，和他们约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。其他秦朝的苛刻法制一律废除，这条规定顺乎民心。 ◆暗渡陈仓 击杀霸王
项羽在巨鹿之战消灭秦军主力后，也率军向关中进发。公元前206年12月，听说刘邦已平定关中，刘邦的属下曹无伤对刘邦很不满，他暗地里派人向项羽挑拨说：“沛公刘邦想在关中做王，让子婴做宰相，自己将秦的财物都纳入私囊。”项羽大怒，当即命当阳君英布攻破函谷关。范增也劝项羽趁机除掉刘邦这个对手。项羽就下令准备，要在第二天进攻。这时的刘邦在兵力上无法和强大的项羽相抗衡，他只有10万军队，不可能战胜项羽的40万精兵。大难临头之际，刘邦却迎来了一位救星。
这个救星恰恰就是项羽的叔叔项伯。刘邦的谋臣张良曾经救过项伯一命。项伯听说项羽马上就要进攻刘邦，就潜入刘邦军中，想把好友张良带走。张良却说：“沛公有难，我不能走，除非把这个事情告诉他。”张良将事情的严重性告诉了刘邦，刘邦要张良赶快考虑对策。张良说：“你现在应亲自对项伯说明，你不敢背叛项王。”刘邦为感激项伯便与项伯约为儿女亲家，然后说：“我入关之后，秋毫不犯，登记吏民，封存府库，以待将军。之所以遣将守关，是为防备盗贼和其他意外。我日夜盼望将军到来，怎么敢反叛呢！希望您能替我向将军解释这个情况。”并表示次日即向项羽赔礼。项伯即连夜返回，把刘邦的话回明项羽，并劝告说：“是刘邦先破关中，你才有机会进入关中，刘邦立了大功，应该好好待他。”项羽遂同意取消进攻计划。
第二天早上，刘邦率张良、樊哙和100多个骑兵来到项羽的驻地鸿门，向项羽赔礼。项羽宴请刘邦，席上明争暗斗，剑拔弩张，演出了历史上著名的“鸿门宴”。项羽要借此时机杀了刘邦，却被刘邦借故脱身躲过。“鸿门宴”后，项羽即率兵西屠咸阳，杀秦王子婴，烧秦宫室，掳掠财物、妇女，然后东归。因楚怀王坚持誓言———“先入关者王”，逆了项羽的心思，公元前206年5月，项羽以最高统帅的身份，佯尊楚怀王为义帝，立诸将为王、侯，诸侯王共分封了18个。项羽自立为西楚霸王，管辖梁、楚九郡，都彭城，立刘邦为汉王，管辖巴、蜀、汉中41县，居地南郑（今陕西南郑）。
4月，项羽遣诸侯各自就国，刘邦也只好前往南郑。项羽当时只给了他3万士兵，加上自愿随从的几万人，也不到10万人。为了防备其他诸侯的袭击，同时，也为了向项羽表示不再东出争夺天下，刘邦接受张良的建议，把通往汉中的栈道烧了。这样，从陈胜开始反秦到秦灭亡，长达3年的战乱暂时平息。
刘邦身居南郑并不满足汉王的封号，只是鉴于势单力薄，暂时没有反对项羽。而到了南郑之后，一方面刘邦所率士卒不服水土，思念东归，他必须立即决断；另外，由于分封不均，齐国田荣起兵反叛，陈余打败张耳立歇为赵王，诸王反叛项羽也为他提供了东进的机会。刘邦决定出关与项羽一决雌雄，恰好丞相萧何又向他推荐将才韩信，认为“必欲争天下，非信无可与计事者”，他便任命韩信为大将。刘邦让他全权部署作战计划。公元前206年5月，刘邦以萧何为丞相，留守巴蜀，安抚后方，自己则和韩信率领大军暗渡陈仓（今陕西宝鸡东），很快占领了整个关中，楚汉战争正式爆发。
公元前205年，正当项羽与齐、赵激战时，刘邦率兵出关向中原进军。汉军声势浩大，共56万人，东向伐楚，次年4月，攻下了彭城。 项羽听说刘邦已经占领彭城，便率领精兵3万，急返彭城。结果，项羽大破汉军，汉军沿谷、泗二水退逃，被杀死十几万人。又在灵璧（今安徽省东北）东濉水上被项羽追上，十几万汉军被杀死，“濉水为之不流”。刘邦仅与数十骑逃脱，项羽还从沛县掳来刘邦的父亲、妻子做人质。各路诸侯看到刘邦大败，纷纷叛离。
刘邦退到荥阳之后，萧何从关中派来部队增援，韩信也收拢散余军队来会合。汉军重振旗鼓，在荥阳南边打败了项羽，两军在荥阳一带开始对峙。后来，刘邦策反了项羽的大将英布，分化了项羽的兵力。但是后来项羽派兵侵扰汉军的运粮通道，最终将荥阳的汉军围困起来。刘邦只好向项羽求和，提出以荥阳为分界线，荥阳以西为汉。项羽想答应刘邦，但范增却不同意，说现在正是消灭汉军的好时机，错过这个机会，放虎归山，就后患无穷了，项羽于是又开始攻打荥阳。刘邦认为范增是项羽的重要谋臣，必须除掉他，才能击败项羽。刘邦就采用了陈平的离间计，待项羽派使者来劝刘邦投降时，刘邦就让人先摆出盛情款待的样子，送去精美的食品，及见了使者，又故意惊奇地说：“我们听说是亚父的使者来了，原来是项王的使者啊。”接着就将精美的食品撤了下去。结果使者非常生气，回去便告诉了项羽。项羽信以为真，从此不再听范增的意见了，怀疑他背叛自己，私下和刘邦交往。
范增得知内情，勃然大怒，对项羽说：“大王您自己多保重，我还是回老家做一个平民百姓吧！”范增负气离开了项羽，但没能到达彭城，就病死在半途中。
范增走后，项羽加紧进攻荥阳，刘邦只好设法从荥阳突围。大将纪信自告奋勇，替刘邦向项羽假投降，让刘邦趁机逃脱。纪信乘坐着刘邦的车出东门假降，刘邦则从西门出城突围。纪信将项羽的大部分军队吸引住，使得刘邦脱身，结果项羽一气之下将纪信烧死。
拿下荥阳之后，项羽又占领了成皋（今河南荥阳汜水镇）。后来刘邦集中兵力将成皋收回，然后围困荥阳。项羽回师救援，和刘邦在荥阳东北部的广武山一带对峙，时间长达几个月之久。项羽急于和刘邦决战，因为刘邦的粮草供应顺畅，而他的粮草供应却常遭到彭越的袭击。为了尽早结束战斗，同时迫使刘邦投降，项羽就把原先俘获的刘邦的父亲押到了两军阵前，他对刘邦说：“你如果再不投降，我就把你的父亲煮了！”
刘邦心中愤怒，却表现得不以为然，笑眯眯地对项羽说：“我和你曾经‘约为兄弟’，所以我的父亲就是你的父亲了。如果你一定要煮了我的父亲，那就请便吧。不过，别忘了给我也留一碗肉汤。”项羽气得七窍生烟，当场就下令要将刘邦的父亲杀死。项伯急忙上前劝道：“将军，现在天下归谁，我们无法预料，何况争天下的人都是不顾家人生死安危的，杀了他的亲人也起不了多大作用，相反会增加双方的仇恨。”项羽只好命人将刘邦的父亲带回去。
知道杀刘邦的父亲不灵，项羽又要与刘邦单独决斗。刘邦没有上他的当，却说：“我和你只斗智，不斗勇。”接着骂项羽有十大罪状，“第一，你负前约，没有让我称王天下，而是称王蜀汉；第二，你杀死上将军宋义，取而代之；第三，你救赵之后，本该息兵，却进军关中；第四，火烧阿房宫，中饱私囊；第五，你杀死秦王子婴；第六，你坑杀秦的投降士卒20万；第七，对诸侯王分封不公；第八，将义帝赶出彭城，自己占为都城；第九，你暗害义帝；第十，不但以臣杀主，政事也不公平。我现在率领众将领来诛杀你这残忍的逆贼，何必非要和你单独决斗呢！”项羽听了，气得拉弓射了刘邦一箭，虽正中刘邦的胸部，但却被刘邦逃过死劫。
刘邦和项羽在对阵了10个多月之后，刘邦有幸得到关中和蜀地的支援，逐渐占了上风。而项羽则兵源缺乏，粮草不足，难以和汉军抗衡。在侯公的撮合下，项羽和刘邦定下了停战协定：楚汉以鸿沟（今河南荥阳中牟、开封一带）为界，东西分治。协定达成之后，项羽将刘邦的父亲和妻子送还。项羽领兵东返，刘邦也打算领兵回关中。张良和陈平则极力劝说刘邦趁机灭掉项羽，因为这时项羽兵不精、粮不足，让项羽回到彭城，等于是放虎归山。刘邦立即命令追击，同时派人命韩信和彭越合击项羽。
公元前202年10月，刘邦的军队在固陵（今河南太康西）追上了项羽，然而，韩信和彭越的军队还没有到达。项羽向汉军猛烈反击，将汉军击溃。刘邦只得坚守不出，问谋士张良有何良策。张良说大王如果能封给韩信齐地（今山东北部和河北南部），封给彭越梁地（今河南商丘等地），那他们两个肯定会火速进兵。刘邦按张良的主意给韩信和彭越许诺，在击败项羽后立即封他们为齐王和梁王，这正合俩人心意，所以，韩信和彭越也很快有了回音———立即进兵。同时，楚的大司马周殷也被刘邦派人劝降，淮南王英布也领兵赶来会师。汉军会合各路援军共30万，和项羽决战垓下。夜里，围困项羽的汉军唱起了楚国苍凉的歌，使项羽以为汉军已占有全部楚地，走投无路的项羽在帐营中和心爱的虞姬饮酒，乘着酒力慷慨而歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”虞姬唱道：“汉兵已略地，四放楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”
虞姬含泪自刎，项羽率领800骑兵趁夜突围。第二天早晨，汉军才发现项羽已经突围而去，刘邦命令灌婴率骑兵火速追击。项羽在渡过淮河后，身边只剩下了100人，到达阴陵时，因为迷路走入大泽之中。从大泽出来后，项羽向东撤退，在东城被灌婴的骑兵追上。项羽的随从只有28人了，和汉军激战三次，杀伤几百汉军后，项羽最后横剑自刎。至此，楚汉战争以项羽的失败而结束。
◆称帝建汉 迁都长安
公元前202年正月，刘邦按照与韩信、彭越的约定，立韩信为楚王，彭越为梁王。受封的韩信和彭越联合原来的燕王臧荼、赵王张敖以及长沙王吴芮共同上书刘邦，请他即位称帝。刘邦开始假意推辞，韩信说：“虽然大王出身不富裕，但能率领众人扫灭暴秦，诛杀不义，安定天下，功劳超过诸王，您称帝是众望所归。”刘邦顺水推舟地说：“既然大家一致要求我当皇帝，那就按你们说的办吧。”同年的二月初三，刘邦在山东定陶汜水之阳举行登基大典，定国号为汉。同时，封夫人吕氏为皇后，儿子刘盈为太子；定都洛阳。同年5月，刘邦在洛阳的南宫开庆功宴。宴席上，他有说有笑，与众人分析楚汉战争双方胜败的经验教训。高起和王陵说，陛下之所以能战胜项羽，是因为陛下能与大家同甘苦、共患难，而项羽却自私自利。刘邦认为他们说的有道理，但没有说到最重要之处。他总结了自己取胜的原因：“论运筹帷幄之中，决胜于千里之外，我不如张良；论抚慰百姓、供应粮草，我又不如萧何；论领兵百万，决战沙场，百战百胜，我不如韩信。可是，我能做到知人善用，发挥他们的才干，这才是我们取胜的真正原因。至于项羽，他只有范增一个人可用，但又对他猜疑，这是他最终失败的原因。”刘邦的总结非常准确，战争的胜败，人是决定性因素。 ◆巩固皇权 汉承秦制
公元前200年，刘邦采纳齐人娄敬（即刘敬）的建议，迁都长安。娄敬认为刘邦得天下和先前的周朝不一样，所以不应该像周朝那样以洛阳为都城，应该定都关中。张良等人也建议迁都关中，因关中为形胜之地，人口众多，物产丰富，这样有利于在秦地镇守险地，国家才能兴旺。娄敬因建议刘邦迁都有功，赐姓刘，拜郎中号“奉春君”，后为关内侯。
刘邦当了皇帝之后，对秦亡的教训极为重视。他命士人陆贾总结包括秦朝在内的历代兴亡的经验教训，供他借鉴。陆贾认为：秦始皇并不是不想把国家治理好，而是制定的措施太残暴，用刑太残酷，所以秦国就灭亡了。陛下得了天下，要使国家长治久安，就应文武并用，这才是“长久之术”。刘邦对此非常赞同。刘邦认为，秦王朝的灭亡还有一个重要因素，那就是秦始皇采取的政策太苛刻、太急切，特别是在取消“分封制”的问题上，分封制已有近千年的影响，若要废除，老百姓不能立即接受，对立情绪太大。刘邦认为实行分封制，对于消除对立情绪，稳定群臣名将，依然是一个重要手段。同时，刘邦也并不希望再出现诸侯割据、群雄争霸的分割局面，而秦始皇所创立的郡县制，确是克服这一弊端的有效措施，因此，刘邦采取了郡县制与分封制并行的办法，人们称之为“郡国并行”制。
吸取了秦亡的经验教训之后，汉朝继承了秦朝大部分的制度，与秦朝的残酷刑法和严厉的治国思想不同，汉朝采取清净无为的黄老思想为治国的指导思想，这种思想体现在经济方面就是减轻百姓赋税。
汉朝的政治制度基本上也是秦朝的延续，中央是三公九卿，地方是郡县制。不过，在汉朝的乡一级地方机构中和秦朝有一点不同，即在各乡的三老中，又选出一个作为县的三老，负责和县级的官吏联系，沟通上下的关系。
在汉朝，除了郡县制外，还实行了封国制，即分封诸侯王到地方建立诸侯国和王国。最初，分封的是异姓王，如韩信等人，主要是为了团结众将取得战争的胜利。汉初，先是分封了7个异姓王，后来除了长沙王吴芮，其余都被陆续消灭。但在削平异姓王的过程中，高祖又分封了9个同姓王，他们都是高祖的子侄兄弟。汉高祖规定：诸侯王国的政治地位等同于郡，中央政府派相国辅佐各诸侯王，相国是中央的官吏，不准与各诸侯王勾结对抗中央，否则就要以“阿党附益”的重罪处罚。同时，还有侯国，地位和县等同，主要是封给建国功臣们。这样，诸侯国和郡县并立，因王国和诸侯国有自己独立的司法审判权，造成后来的地方政治机制混乱不堪。
为了维护尊卑等级，高祖还沿用了秦的20级爵位制度。在秦朝法律的基础上，高祖也改制了新的法律，就是汉代著名的《九章律》。在制定法律的同时，高祖又仿效秦朝建立起一套礼仪制度。归结起来，汉承秦制集中体现在礼法制度方面。汉高祖刘邦的统治政策与秦王朝有许多不同之处，这种不同之处，正是借鉴秦朝灭亡的教训而总结、制定、推行的。总之，通过以上一系列措施，统一的中央集权封建大帝国又重新建立起来。
由于长达8年的战乱，使得建国之初的汉朝人口锐减，经济凋敝。为了促进经济的繁荣发展，汉高祖下令释放囚犯、流民返乡、军人复员、解放奴婢、鼓励生育。同时，他又调整土地政策，发展农业经济。
为了调动农民的生产积极性，在秦的赋税制度的基础上，高祖采取了轻徭薄赋政策。除了轻徭薄赋，高祖还通过“赐爵”、“复爵”等手段来调动农民的积极性。不仅重点发展农业生产，汉高祖也对工商业的政策作了调整。主要措施就是放宽对私人工商业的限制，结果不仅振兴了工商业，也促进了农业生产。
能否解决好与匈奴的关系，决定着汉朝的兴衰。刘邦对于匈奴的屡屡犯境非常愤怒，公元前200年他亲率大军进攻匈奴，双方在白登山展开激战，汉军大败，刘邦被困七天七夜，几乎被俘，后以重金收买匈奴首领，才得以突围。正因为这样，刘邦不得已采用娄敬的“和亲”策略，以宗室女为公主嫁给冒顿单于，并送给匈奴大批财物，与其约为兄弟。匈奴对中原的骚扰大为减少，汉朝与匈奴之间的关系暂时出现了和平，从而给中原人民提供了一个相对安定的生产环境。
由于以上措施和政策的施行，汉初的农业生产大大发展，经济很快得到了恢复。到惠帝、吕后统治时期，已经是“衣食滋殖”。到文帝、景帝时，更出现了“文景之治”的繁荣景象。 ◆剪除诸王 中央集权
刘邦虽然做了皇帝，但他也没有敢对自己的皇位掉以轻心。在享受的同时他也积极采取措施对皇权进行了巩固。
他日夜放心不下的首先就是各地的异姓王。这些异姓王手里都有兵将，有的与刘邦不是一条心。其次就是其他将领，他们为功劳大小和赏赐的多少争斗不休，如果安抚不当，就会投奔那些异姓王作乱。还有原先六国的后代也不能掉以轻心。在中央，丞相的权力对他这个皇帝也构成了威胁。
正是因为刘邦的政权依然存在威胁，所以他要着手杀掉一些对自己不利的人物。刘邦最先动手的对象是韩信。公元前201年，即高祖六年，朝中有人告发韩信谋反。刘邦当时半信半疑，他问诸将如何是好，诸将说：“赶快发兵杀了他。”陈平却认为，楚国兵精，韩信又善于用兵，如果发兵攻之，无异于自己挑起战端，不如假装巡游云梦，通知各个异姓王到陈县会面，韩信必定也会前来谒见，到那时，就可以轻而易举地把他抓起来。高祖按计实行。韩信一到陈县，立即被高祖逮捕。韩信大喊冤枉，他感慨道：“果然像人们说的那样：‘狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。’天下已经安定，将领已经没用了，本来就该给烹了。”高祖见状便说：“有人告你谋反。”说完就命令随从把韩信捆绑起来，押上囚车。可到了洛阳，因查无实据，高祖又赦免了韩信，将其降为淮阴侯。经过这件事，韩信对刘邦的戒备心理更强了，也更加怀恨刘邦了。
公元前200年，韩信密谋让刘侯陈欷在外地起兵造反，引得高祖亲自率兵平叛，自己则在都城发兵袭击吕后和太子。不料被人告密，吕后采用萧何的计策，把他骗入宫中逮捕，然后斩首于长乐宫的钟室。
刘邦的同乡燕王卢绾，自刘邦浪迹沛县市井之时，就与刘邦结为患难与共的朋友。卢绾一直是刘邦的亲信和心腹，但最后也被刘邦逼得逃亡匈奴，罪名又是有谋反企图。
赵王张耳本是刘邦的女婿，也因涉嫌谋反被废除王位，贬为宣平侯。
韩信被杀不到三个月，刘邦灭了陈欷，回到洛阳，又有彭越的手下人告发彭越谋反。刘邦听到这个消息，派人把彭越逮住，下了监狱。后来因为没有查到彭越谋反的真凭实据，就把他贬为平民，遣送到蜀中。
彭越在去蜀中的路上，苦苦央告吕后在刘邦面前替他说句好话，让他回自己的老家。吕后一口答应，她把彭越带回洛阳。吕后对刘邦说：“彭越是个壮士，把他送到蜀中，这不是放虎归山，自找麻烦吗？”于是，刘邦杀了彭越，并将他的尸体剁成肉酱，再派人分赐给各位诸侯和功臣品尝，以示威胁与警告。功臣们因此更加胆战心惊。
彭越事件后，淮南王英布自知不能幸免，被迫铤而走险，起兵反叛。他鼓舞部下说：“皇上已经老了，自己一定不能来。大将中只有韩信、彭越最有能耐，但他们都已经死了，别的将军不是我的对手，没什么可怕的。”
英布一出兵，果然打了几个胜仗，把荆楚一带土地都占领了。刘邦只好亲自发兵去对敌。
刘邦在阵前骂英布说：“我已经封你为王，你何苦造反？”
英布直言不讳地说：“想做皇帝啰！”
刘邦大怒，指挥大军猛击英布。英布手下兵士弓箭齐发，汉高祖当胸中了一箭，幸亏箭伤不太重，他忍住创痛，继续进攻。英布大败逃走，在半路上被人杀了。
这样，在汉朝建立的短短7年之内，刘邦就利用各种借口，将除偏守南方而又势力弱小的长沙王吴芮以外的所有异姓诸侯王相继铲除。
刘邦消灭异姓诸侯王的政策，在当时的条件下，对巩固新生的政权，维护中国的大一统，在客观上无疑起了积极的作用。
汉高祖在消灭异姓王的同时，也不忘妥当地解决安置中小将领的问题。公元前201年，他分封萧何等大功臣20多人后，由于中小将领很多人都争功不绝，暂时没有行封。有一次，高祖在洛阳南宫望见很多将领坐在沙地上窃窃私语，就问张良：“他们都在议论什么呢？”张良说：“陛下，他们是在谋反。”高祖百思不得其解地说：“天下已经安定，为什么还要谋反？”张良解释说：“他们是怕你不能尽封，还怕你记仇杀掉他们。”高祖问怎么办，张良则问他平生最恨而又人所共知的人是谁。高祖便说是雍齿，并说曾想把他杀掉，但是他功劳大。张良便说：“现在应赶快封雍齿为侯，大家看到雍齿都能先受封，自然人人安心，不会忧虑了。”不久，高祖大摆宴席，封雍齿为什方侯，并催促丞相、御史赶快“定功行封”。这一招果然很灵验，酒后众多将领高兴地说：“雍齿还能封侯，我们肯定也都能封侯了。”这样，众将领才稍安定。
对于六国的残余贵族，汉高祖也同样没有忘记要消除他们。
公元前198年，他接受娄敬的建议，并命令娄敬把六国的残余贵族和各地的一些名门豪族十几万人都迁到了关中。这样一来，表面上是对他们的恩宠关怀，实际上是便于高祖对他们进行控制，也使他们丧失了当地的社会基础。
为了更加稳固统治，高祖即位后还极力强化皇权。这是因为，尽管当时封建专制已经建立，但不少人仍然保持着战国以来那种“士无常君，国无定臣”的观念。故此，高祖认为必须从礼仪规制和道德观念上加以引导、整肃。他采取了一些方法。
一是尊父亲为太上皇。高祖为了表示孝顺，每隔5天就去拜见一次太公。太公习以为常，可是他的属官却认为这不符合礼法，就对太公说：“天无二日，地无二王。皇帝虽然是您的儿子，但是他的地位在万人之上；虽然您是他父亲，可事实改变不了你是臣子。怎么能让皇帝拜见臣子呢？这样，皇帝的威信都没有了。”于是高祖再来拜见太公时，太公就手持扫帚出门迎着退行，不再让高祖拜见。高祖看到大惊，赶快下车去扶着父亲。太公说：“你是皇帝，怎么能为我乱了天下礼法！”高祖知道是太公的属官所劝后，对属官能够明白自己的心意很欣赏，就赐给他们黄金500两，然后下诏尊太公为太上皇。以后，他既可以名正言顺地拜见太上皇，又借机宣扬了皇帝的至高无上。
二是对季布、丁公的不同处理。季布和丁公两人是异父同母的兄弟。楚汉战争时，他们都是项羽手下的大将。季布曾率兵几次把高祖打得很狼狈，一点不留情。丁公也曾率兵追击过高祖，但最后还是把他放走了。高祖称帝后，想起季布给自己的难堪，就下令捉拿季布。但他考虑到自己正需要忠臣来巩固统治，于是就改变初衷，抓住后又下令赦免季布，并拜季布为郎中。丁公听说季布都能赦免拜官，想到自己曾对高祖有恩，如果去见高祖肯定更会受到重赏，于是他就去谒见高祖。但他万万没有想到，高祖却把他抓了起来，对群臣说：“丁公作为项王的臣子不忠，以致项王失去了天下。”接着就把他杀了，在军中示威，并对群臣说：“请诸位都不要像丁公那样！”
除了引导、整肃，刘邦也采取铁腕手段打击权臣，巩固皇权。刘邦感到相权太重，对皇权已构成威胁。公元前195年，刘邦的少年朋友萧何代表老百姓对他建议说：“长安地方狭小，而上林苑中空地很多，已经废弃。希望陛下能下令允许百姓进去耕作，不要把它变成了养兽的场所。”刘邦听了大怒，认为对萧何下手的机会来了，于是，他说萧何是受了商贾的贿赂，才来为他们请求开放上林苑的，便不顾多年交情，下令把萧何逮捕，关进监狱。过了几天有人问他相国犯了什么大罪。刘邦解释说：“我听说李斯做秦始皇的相国，有功都归于秦始皇，有坏事都算在自己头上，现在相国不仅接受商贾的许多贿赂，还请求开放我的上林苑，讨好百姓，所以我把他关进监狱治罪。”通过整治萧何，刘邦打击了相权，进一步提高了皇帝的权威。 ◆轻徭薄赋 重农抑商
刘邦即位之初，由于秦王朝严重的赋税、暴政，加上3年农民起义和5年楚汉战争，给社会带来了严重创伤。人口散亡，经济凋敝，物价上涨，民不聊生。米至1万钱1石，马100金1匹，“人相食，死者过半”。连刘邦所乘坐的马车，也配不齐4匹一样颜色的马，将相们只能坐着牛车上朝，整个社会呈现一片残破凄凉的景象。
大臣陆贾曾对刘邦说：“过去骑马打天下，现在不能骑马治天下了，只有用文和武两手，才能得到长治久安。我认为对农民应该采取宽松的政策，让大家有时间从事农业生产。”因此，刘邦就采用了“重农抑商”的经济政策，其主要内容如下。
1.增加劳动力
战乱造成劳动力不足，是当时农业生产中一个十分突出的问题。为了尽快解决劳动力不足的问题，刘邦采取了一系列的有效措施。
兵卒复员，“兵皆罢归家”。刘邦对很多当年跟随自己打天下的兵卒，根据他们的不同战功，赐给他们爵位和土地，动员他们复员回乡，进行农业生产，以充实农村劳动力。
招还流散人口。刘邦登基当年的5月，颁布了一道“复故爵田宅”令，号召各地流散人口返回原籍，原来有爵位的恢复他们的爵位，原先有田地、房屋的，还给他们田地和房屋。而且命令地方官吏对这些返乡人员好好安置，不得歧视、刁难和侮辱。
释放奴婢。作为奴婢，有相当一部分是不直接参加农业生产劳动的，即使参加一些劳动，积极性也不高。刘邦在诏令中规定：“民以饥饿自卖为人奴婢者，皆免为庶人。”奴婢们获得自由后，可以参加个体生产劳动，积极性也大大提高了。
释放非死刑的犯人。这是刘邦挖掘人口潜力的又一个措施。他在消灭项羽之后，就立即向全国下了一道大赦令：“今天下之事已毕，当赦天下殊死以下。”把死刑以外的犯人统统释放，回乡参加农业生产劳动。
鼓励生育。为了刺激人口迅速增长，刘邦从长计议，鼓励人民多生多育。“民产子，复勿事二岁”，即是说，生了儿子，可以免除徭役二年。
2.调整土地政策
要发展农业经济，除了劳动力，还必须有土地。刘邦早在楚汉战争中，就注意到了土地问题。他把过去秦朝围禁的“苑囿园池”，分给农民耕种，暂时解决了部分贫苦农民的需要。
要解决土地问题，就要大规模地调整土地政策。西汉实行土地私有制，刘邦除了给流亡回乡的流民、“诸侯子弟及从军归者”分配土地之外，还规定：凡有军功、爵位的人，也要分到相当的土地，“有功劳，行田宅”。大小官吏及有军功者，很快有一部分成了军功地主。不少从军者原先都是下层人民，个别地主官吏不愿给他们较多的土地，为此，刘邦一再训斥地方官吏，让任何人不得拖延怠慢，违者以重罪论处。
土地的多少，与分土地者的爵位高低是密切相关的。汉王二年，刘邦就在自己管辖的地区之内，普遍“赐民爵”一级，使一般人民的社会身份普遍提高了一级。汉高祖五年，刘邦又规定给那些逃亡回乡的人，原先有爵位的，一律“复故爵”。对于那些军吏士卒因犯了罪而被赦免的，或者无罪而失去爵位的，以及爵位不到大夫一级的，一律赐给大夫的爵位。原来就有大夫爵位以上的，再另增一级爵位。爵位成了社会身份的标志。许多人社会地位高了，分得土地多了，劳动生产的积极性自然就高了。
3.轻徭薄赋
自秦朝以来，广大百姓最痛恨的就是重徭厚赋制度。为了使人民能够有时间、有条件进行休养生息，发展生产，刘邦采取了轻徭薄赋的政策。
早在楚汉战争期间，刘邦就规定：关中从军者免除其全家徭役1年。他称帝之后，又规定：诸侯子弟留在关中的，免除徭役12年，回原籍的免除6年，军吏士卒爵位在6级以上的，免除本人和全家的徭役。后又规定：吏卒从军到达平城以及守卫城邑的，都免除终身徭役。汉高祖十一年又规定：士卒随从进入蜀、汉、关中的，都免除终身徭役。汉高祖十二年又规定：二千石官吏进入蜀、汉、平定三秦的，世世代代免除徭役。据说，有一次刘邦到长安，看到宫殿建设非常宏大，很生气，责备萧何“治宫室过度”，会加重徭役，妨碍农业生产。其实，汉初的徭役制度并不算太重，男子从23岁到56岁是服役年龄，每人每年在本郡或本县服役1个月，称为更卒。每人一生中到京师服役1年，称为正卒。到边疆戍守1年，称为屯戍。尽管这样，刘邦还是尽量减轻群众的徭役。
薄收赋税，是刘邦采取的又一种措施。他让中央财政有关官吏，根据政府的各项开支，制定征收赋税的总额，额度不能超过人民群众的承受能力。当时的赋税规定主要有如下几种：
田租：原先为十税一，刘邦减为“十五税一”。
人口税：人口税分为算赋和口赋。算赋是人头税，从15岁到56岁的男女，每人每年向政府交纳一百二十钱，叫一算，故叫算赋。口赋是儿童税，从7岁到14岁的儿童，每人每年交纳二十钱。 更赋：是一种代役税。西汉规定，男子23岁至56岁之间，每人要到京师和边疆服兵役2年，每人每年要到本郡服役1个月，如有不愿去的，可出钱两千，叫践更。
这样的赋税，比起秦朝来说，减轻了许多。除此之外，遇到天灾歉收或遭受战乱破坏比较严重的地方，刘邦还临时豁免租税。这种轻徭薄赋制度，在汉初大大减轻了人民的负担，使社会经济得到了恢复和发展。
除此之外，刘邦还采取了抑商的办法，主要内容有：
商贾及其子孙，一律不准从政，不准做官为吏；
商贾一律不得拥有私有土地；
商贾不得穿锦、绣、、等名贵的丝、葛、毛织品，不得乘车、骑马、携带兵器；
商贾不得购买饥民作为奴婢；
商贾要比常人加倍交纳算赋，即丁税。
这种办法对商人从政治身份、生活待遇以及经济方面都进行了严格的限制。但比起秦始皇对商人的惩治来说，相对地轻多了。因此，汉初的私营工商业仍然非常活跃。
◆箭伤致死 英明长留
公元前196年，刘邦平定英布叛乱时被流矢射中，在回长安的路上箭伤开始发作，回到长安后病情已经很严重。吕后找来太医，刘邦问他自己的病情如何，太医说能治。刘邦听了太医的口气，知道自己不会活得太久了，就对太医说：“我出身百姓，手提三尺剑得到天下，此乃天命。现在天要我死，就是神医扁鹊来了也没有用！”说完赏赐太医五十金打发他走了。
刘邦知道自己已经不行了，便开始为自己安排后事。为了确保汉朝万世的江山，刘邦召集群臣特意宰白马，与群臣歃血为盟：“从今以后，非刘姓者不能称王，谁若违背此约，天下可共起而击之！”
吕后看着弥留中的刘邦，问他死后人事的安排：“萧相国死后，由谁来接替呢？”刘邦说曹参。吕后问曹参之后又由谁接替，刘邦说：“王陵可以在曹参之后接任，但王陵智谋不足，可以由陈平辅佐。陈平虽然有智谋，但不能断大事。周勃虽然不擅言谈，但为人忠厚，日后安定刘氏江山为国立功的肯定是他，让他做太尉吧。”吕后又追问多年之后怎么办，刘邦有气无力地说：“以后的事你也无法知道。”
晚年，刘邦宠幸爱姬戚姬而疏远了吕后。
吕后作为刘邦的皇后，平时遇事总是自作主张，总要参与国家大事，刘邦对她很不放心。吕后的儿子刘盈却生性软弱，他被立为太子，刘邦又担心他将来做不了大事。
戚姬的儿子叫如意，言谈举止都有刘邦的风范，刘邦对他十分钟爱，加上戚姬的枕边进言，刘邦曾经有废掉刘盈的太子头衔，另立刘如意来继承帝位的打算。随着事态的不断发展，吕后整天胆战心惊，眼看戚姬先是夺走丈夫的爱，如今又要攫取太子的位置，一个是情仇，一个是政敌，她必须反击，但也必须小心翼翼。
汉代定鼎以来，刘邦千方百计想要罗致德高望重的“商山四皓”，来为治理国家出谋划策，但“商山四皓”始终不肯答应。所谓“商山四皓”就是商山之中的四位隐士：东园公，绮里季，夏黄公，里。这四位饱学之士先后为避秦乱而结茅山林。商山在今陕西商县东南，林壑幽美，云蒸霞蔚，地势险峻，是一个隐居的好地方。
为了巩固儿子的太子地位，吕后求计于张良。经过张良的穿针引线，刘邦都没有请动的“商山四皓”被太子刘盈和吕后的诚心感动，答应出山，作太子的宾客。经过这四位长者的教导及潜移默化，刘盈的修养和见识大有长进。
一天，宫中大摆筵席，四位须发皆白的长者，肃立在太子刘盈身后，等到刘邦得知他们就是“商山四皓”时，便知道太子已不可废。他知道，连自己都请不动的“商山四皓”都已成为太子的宾客，看来太子羽翼已成。当刘邦回到后宫把这一消息告诉戚姬时，戚姬立即泪流满面。戚姬为排遣心中的悲痛和不安，悲歌一曲，希望能在今后的生活中得到保证。刘邦无言以对，也只能用一曲悲歌诉说无奈。
这次吕后在张良的帮助下，取得意外的胜利，连雄才大略的刘邦也一筹莫展。
巩固了太子的地位，吕后接着就是要树立自己的威望。吕后在树立自己威望的过程中，做的最出名的一件事就是在萧何的协助下杀了韩信，把自己的威望建立在韩信的人头之上，使群臣慑服。
汉初三杰之一，运筹帷幄，决胜千里之外的张良，在汉朝建立后就过上半隐居生活，已不构成威胁；抚百姓，致稼穑使国富民强的萧何不是那种争天下的人。只有领兵多多益善，攻城夺隘，出奇制胜的韩信，始终是刘邦放心不下的，更何况韩信当年在楚汉之争中，在刘邦最危急的时刻，要挟过刘邦要封他为王。
刘邦登上皇帝宝座之后，与他的功臣们在一起时，仍然举止粗豪，不顾礼法，甚至醉后拔剑起舞，砍倒殿柱，闹得不成体统。直到经过叔孙通制定朝仪，朝廷之上才算有了规矩。据说汉高祖刘邦当时由衷地说道：今天才知道当皇帝的滋味。但一班自视功高盖世的将帅仍有不臣之心。厉行打击，首当其冲的便是令刘邦心里不安的韩信。刘邦首先把韩信由齐王改封为楚王，又由楚王贬为淮阴侯，又用陈平的计谋捉住韩信，废为平民，但汉高祖刘邦一直没有杀韩信，因为高祖曾与韩信有约：见天不杀，见地不杀，见铁器不杀。吕后就偏偏把刘邦都不忍杀的韩信，用布兜起来，用竹签刺死，杀他个不见天，不见地，不见铁器。《史记》记载刘邦听到韩信被吕后杀后的心情是：“且喜且哀之”，这话道出了多少背后的故事，自己不忍心杀戮的功臣，却被自己的妻子果断地杀了，使刘邦感慨万千。
吕后这招使得朝中大臣看到她的野心，不免都对她畏惧几分。
淮南王英布反叛的消息传到长安时，刘邦正在病中，原本他是要派遣太子刘盈率兵讨伐，却硬是被吕后一把鼻涕、一把眼泪地逼上了战场，说什么“英布是天下猛将，很不容易对付，太子去岂不是羊入虎口？诸将又多是太子的叔伯辈，只怕难以心甘情愿地俯首听命。”说来说去还是心疼亲生儿子。
刘邦扶病出征，虽然很快就平定了叛乱，但也不幸身中流矢，伤口溃烂，拖了3个月而驾崩，只活了63岁。
刘邦死于公元前195年，即高祖十二年4月25日。葬于长陵，谥号为高皇帝，庙号是高祖。刘邦死后，吕后之子盈为帝，即孝惠帝。
三 汉光武帝刘秀
柔术治国 中兴汉朝倥偬十载，草莽皇帝完成了“江山重归汉，天下再姓刘”的中兴大业，更是一位恢廓谦和、以柔克刚的治世明君……
◆王莽改制 民怨沸腾
曾有一个充满神奇色彩的传说：刘邦当年起义时，有白蟒蛇拒不让路，并说：“你斩我的头，我就闹你的头；你斩我的尾，我就闹你的尾。”刘邦大怒，举剑将白蟒蛇拦腰斩断。这条蟒蛇后来转世来到人间，就是王莽。“莽”和“蟒”同音。王莽果然闹了汉朝的中间，建立了一个15年的新朝———王莽新朝，使400多年的汉朝分为两段———西汉和东汉。
公元8年，王莽废掉西汉皇帝刘婴，登基称帝，改汉为新，史称新朝。
公元9年，王莽实行“王田私属”制。他宣布天下的土地一律改称“王田”，不允许买卖。天下的奴婢，一律改称私属，也不许买卖。并规定一家男丁不满8口得到的农田不能超过800亩，如有多余土地应分给本族或乡邻。原来无地或少地的农民，朝廷会分给土地，分地的标准按一夫一妇受田百亩计算。王莽本想解决西汉日益尖锐的土地兼并和奴婢问题，结果却遭到了贵族、官僚、地主的强烈反对，他们千方百计破坏新法实行。无地农民因迟迟得不到土地也满腹牢骚，民怨沸腾。公元12年，王莽不得不改变这个诏令，宣布王田可以买卖，贩卖奴婢也不处治。直到公元22年，王莽政权崩溃前夕，诏令才正式宣告废止。
公元10年12月，王莽又开始实行“五均六筦”的经济措施。“五均”指在长安以及洛阳、邯郸、临淄、成都等大城市设立五均司市场，负责管理市场，调节物价，收税和贷款；所谓“六筦”指朝廷统一管理盐、铁、酒、铸钱、赊、贷等6种业务。王莽本想通过此法打击商人和高利贷者，使他们不能随意操纵市场，盘剥人民，但实行的结果却是商人和官吏相互勾结起来，狼狈为奸，使下层劳动人民遭受的盘剥更加严重。
另外，王莽还多次进行币制改革。币制改革造成了全国金融混乱。他先后下令使用金、银、龟、贝、铜五物，28种货币，称为“宝货”。由于多次改币，品种杂乱，比值也极不合理，而且每次改币都是以劣充优，虽然币面价值不变，但实际价值降低。通过改革币制使王莽集团借机搜刮到了一大批不法财富，王莽死时，他家藏的有60万斤黄金和无数惊人的珠宝。
王莽改制的不合理给国家造成了严重的经济混乱和政局动荡，给广大人民带来了空前的灾难。贫苦农民一旦触犯了“新法”，就要被罚为官奴公婢。因犯禁被捕，被押解到长安去服役的人一次竟达10万之多。据《后汉书》记载，当时新朝全国有近1/2的人口在残酷的剥削下死去。老百姓忍无可忍，新朝社会矛盾日益加剧。为了转移人民的视线，树立“国威”，王莽又狂妄地挑起了对东北及西南少数民族的战争。本来老百姓已经无法生存了，再加上战争，人们陷入更加悲惨的境地。同时，王莽用搜刮来的民财任意挥霍，大兴土木，修建庙宇。沉重的徭役、残暴的刑罚，终于导致了反莽起义的爆发。
公元23年，绿林军直捣长安。王莽狼狈避入渐台，被商人杜吴杀死。维持了15年的新莽王朝，从此覆灭了。
王莽的改革不根据社会现实，不符合社会发展的规律，具有很大的盲目性、随意性，以至造成社会更加混乱，最终导致反莽起义的爆发，新朝走向末日。
◆揭竿而起 奠定大业
新朝末期全国一片混乱，反莽起义无处不在。公元17年，以铜马、绿林、赤眉为代表的农民起义在全国爆发。起义过程中，地主阶级中的一部分人和豪强列霸，也乘机聚兵起事，攻城掠地，大闹天下，全国又处于一片互相残杀的混乱之中。
国破家亡，各民族之间互相残杀。处在这种灾难之中的人民，他们日夜思念给他们带来幸福的当年高祖刘邦的西汉王朝。就在这时，南阳大地主刘、刘秀兄弟打出“复高祖之业”的旗帜，组织了一支七八千人的舂陵军举兵反莽。
刘秀是汉高祖刘邦的后代。刘秀自幼丧父，孤儿寡母在叔叔刘良的照顾下生活，直到他长大。年轻时的刘秀，身材高大，一表人才。他为人讲究诚信，处世谨慎，性情温和善良。他在绿林、赤眉等农民起义的基础上，依靠地主阶级的“功臣”、“良将”们，抗击群雄。 各地的起义军迅速发展到十余万人。起义军将领们都主张拥立一个刘姓的皇帝，以此统一号令，顺应人心。他们认为刘玄懦弱，容易左右，因而于公元23年在宛城南面的淯水拥立刘玄为皇帝。刘玄是舂陵侯刘仁的曾孙，在平林军中，号称更始将军。刘玄当皇帝后，改元为更始元年，并封了一大批官，封刘为大司徒，封刘秀为太常偏将军。
南阳一带的起义军严重威胁着王莽，王莽很快集结了43万人马，号称百万，命司空王邑与司徒王寻讨伐起义军。公元17年6月，王莽军队首先与刘秀相遇，刘秀的将领见敌多势盛，不敢作战，都跑回昆阳（今河南叶县）城中。他们怀念家人，都想各自回本土自保。刘秀向将领们分析了当前形势，口吻严厉：“我们的粮草不多，敌强我弱。若我们齐心协力抗击敌人，还有战胜的希望；若我们人心涣散，必然被消灭。我们现在要把宛城攻下，这样我们才会得到后方的援助。现在怎么离心背德，只想看守自己的妻子和财物呢？”将领们受不了这些话，纷纷怒喝道：“刘将军怎么竟敢如此讲话！”恰好这时传来消息———王邑、王寻的大军已到城北，队列绵延几百里。将领们虽平常不看重刘秀，但如今事情紧急，又想不出办法，只好勉强说：“还是再请刘将军拿主意吧！”刘秀就向大家讲了他的主张和具体要求，结果将领们一致同意。
当时王莽军队十余万人围困昆阳，昆阳城中只有八九千人，刘秀要王凤、王常守城，自己和李轶等13人骑马乘夜闯出城南门，召集在外的军队。刘秀到郾县、定陵一带，集合那里的全部军队救援昆阳。将领们舍不得财物，要求留一部分兵力看守。刘秀说：“现在要是打败敌人，我们就会得到更多的财物，甚至可以夺得天下，要是被敌人打败了，脑袋都保不住，要财物还有什么用？”于是刘秀把全部军队都带到了昆阳。刘秀亲率步兵、骑兵千余人当先锋。这时，昆阳城被围得铁桶一般。刘秀到离敌军四五里外停下来，敌军数千人迎战。刘秀率军冲杀一阵，杀敌十来人，首战小胜，士气稍振。将领们高兴地说：“刘将军平时见了小敌就害怕，如今见了大敌却如此勇敢，真是奇怪。有你在，我们一定会打败敌方。”刘秀继续前进，杀敌近千人，敌军败退，刘军士气大振。刘秀紧接着率领3 000敢死队，从城西直冲敌军的中军地带。王邑、王寻十分轻敌，下令军队各守营地，不得移动，只率领1万余人迎敌，结果大败，落荒而逃。
昆阳一战，敲响了王莽政权的丧钟。王莽坐立不安，忧懑不食。同时，海内豪杰蜂拥而起，杀掉州郡官吏自称将军，接受更始帝年号，等待诏命。王莽的一些心腹，策划杀掉王莽投降汉朝，保全宗族。正当这时，新市、平林起义军的将领们看到刘、刘秀兄弟的威名日益扩大，心中不安，劝刘玄除掉他们，甚至连本来与刘兄弟关系密切的李轶也转而谄事新贵。而刘手下的人对刘玄当皇帝之事一开始就不服，有人说：“本来起兵图大事的是伯升（刘字伯升）兄弟，现在的皇帝是干什么的？”公开拒绝刘玄的任命。于是，刘玄就借封刘部将刘稷为抗威将军而不受之故，把刘稷及为他说情的刘杀掉了。对此，刘秀深感不安，赶紧跑到宛城请罪。刘部下去迎接他，慰问他，他只是在公开场合下寒暄几句，表示过错在自己，但他不与这些人私下交流，不讲昆阳的战功，不为哥哥服丧，饮食言笑与平常一样，若无其事。刘玄见刘秀没有反对他的意思，感到有些惭愧，拜他为破虏大将军，封武信侯。而刘秀每当独居，总是不喝酒、不吃肉，以此寄托哀伤，他只能得到后来的光武皇后阴丽华的安慰。
公元23年9月，刘玄的军队相继攻下了长安和洛阳。刘玄打算以洛阳为皇都，便命刘秀先行前往整饬吏制。刘秀到任，安排僚属，下达文书，从工作秩序到官吏的装束服饰，全恢复汉朝旧制。当时，关中一带的官员赶来迎接皇帝刘玄去长安，他们见到刘玄的将领们头上随便包一块布，没有武冠，有的甚至穿着女人衣裳，滑稽可笑，没有庄重威严的样子，但他们见到刘秀的僚属肃然起敬。一些老官员流着泪说：“没想到今天又看到了汉朝官员的威仪！”他们纷纷对刘秀产生了敬佩向往的心理。
刘玄到了洛阳，需要派一员亲近大将代表朝廷去河北一带，宣示朝廷旨意，要那里的郡国遵守朝廷的命令。朝廷经过一番争议，最终又选定了刘秀。这给刘秀提供了避开矛盾漩涡、自由施展才干的机会。刘秀在河北，每到一处都认真考察官吏，按其能力的高低分配财富的多少；平反冤狱，释放囚徒；废除王莽苛政，恢复汉朝的官衔。官民欢喜，竞相持酒慰劳，刘秀一律婉言相拒。在河北期间，刘秀还粉碎了一起假冒汉成帝之子另立朝廷的反叛事件，王郎就参与其中。刘秀在清理缴获的文书档案时，发现官吏与王郎勾结一起毁谤刘秀的材料有几千份。要是按这些材料提供的线索加以追究，必然会使一大批人惶恐不安。刘秀一律不看，他把王郎的部属召集起来，当着他们的面一把大火将这些材料烧掉。他解释说，这样做是“令心怀不安的人放心”。
更始帝见刘秀的影响越来越大，便派使节赶到河北，封刘秀为萧王，并命令刘秀停止一切军政活动，与有功的将领一起到长安去。这表明刘玄已经对刘秀不放心，要削弱他的力量，夺回他的权力。刘秀自然明白这一意图，他便以“河北未平”为理由，拒绝应诏去长安。刘秀与刘玄的裂痕从此开始清晰起来。
公元24年秋天，刘秀调集各郡兵力，先后在馆陶等地击败并收编了铜马、高湖、重连等地的农民起义军，大大加强了自己的军事实力。
河北一带大致平定。以樊崇、逢安、徐宣等人为首活动在今河南东部的赤眉军，正在迅猛地向长安进兵；赤眉一旦攻下长安，刘玄败逃，就会出现一个夺取关中的良好时机。刘秀感到争夺天下的时机即将到来，争夺天下的架势应当拉开了。他便一边派将军邓禹率精兵两万向关中一带进发，相机行事；一边选定北据太行山、南临黄河、地势险要、财物富实的河内郡作为进取中原的立足点。他先用文武兼备的良将寇恂任河内太守，冠以“行大将军事”的御号。他向寇恂交代任务说：“从前汉高祖与项羽争天下，把萧何留在关中，我现在把河内交给你。你的任务，是像萧何那样保证粮草供给，训练士兵和战马；阻挡其他军队到这块地盘上来，特别是不让黄河以南刘玄的军队过来。”后来寇恂果然不负重托。刘秀又在孟津部署重兵，窥视洛阳。
安排妥当以后，刘秀带领一支军队回到冀中、冀北一带。一路上，将领们纷纷给刘秀建议，要他称皇帝。刘秀故作拒绝，有时还惊讶地说：“你们怎敢说这种话？当心招来杀身之祸！”到了南平棘，将领们又一再劝说，刘秀还是拒绝。乘身边无人的时候，将军耿纯说：“人们抛开亲人和家乡，跟从大王出生入死，为的就是想攀龙附凤，实现封官拜爵的愿望。现在大王不愿称帝，违背了众兄弟的愿望，我担心他们会感到失望，产生离你而去的想法，况且，人心是不容易收拢的。”刘秀仔细思考之后，明白了将领们要他当皇帝是出于个人利益，并非虚让，于是表示说：“我会考虑这个问题。”
到高县，刘秀把将军冯异从洛阳前线召回，向他询问天下形势。冯异是当时刘秀最亲密的人，自从刘秀任司隶校尉以来，他一直跟在刘秀身边，陪同刘秀渡过了最艰难的时刻，他经常劝刘秀做争夺天下的思想准备。他不争功名，每次论功行赏他总是跑得远远的，不参与其中。他对刘秀忠心耿耿，他担任洛阳前线的军事首领，了解战争的形势，分析的情况非常可靠，故此刘秀才召他来询问。冯异对刘秀说：“更始皇帝的败局已定，宗庙社稷的问题就在大王你了。你应当听从众人的主张。”
于是，刘秀在鄗城（今河北省柏乡县北）筑起坛台，于公元25年六月初六登台祭告天地众神，当了皇帝，改元建武。 ◆扫平群雄 一统天下
刘秀即帝位之初，天下依然四分五裂，“帝王满天下”。除了农民起义军绿林、赤眉军之外，还有更始皇帝刘玄、东方皇帝刘永、蜀中皇帝公孙述、舒城皇帝李宪、匈奴立的皇帝卢芳、燕王彭宠、齐王张步、海西王董宪、楚黎王秦丰等。这些人各据一方，自立为王，互相攻城掠地，战争频繁，广大人民饱受着分裂、战乱之苦。汉光武帝即位之后，利用“人心思汉”的社会心理，打出“刘氏宗室”的旗号，搜罗人才，争取民心。利用招降和用兵两种手段，经过长达10年之久的艰苦战斗，终于一一扫除盘踞各地的帝王，使中国又一次走向了统一。
更始皇帝刘玄，本是没落贵族，并无本事。只是当时的绿林起义军为了招集民众，同王莽新政斗争，急需一个刘氏宗室子弟作为皇帝，便策立刘玄为“更始皇帝”。据说，刘玄在举行登基仪式时，吓得战战兢兢，冷汗直流。
刘玄当了更始皇帝，大赦天下，连封数王，连宫里的厨师、火伕都封了爵位。当时长安的老百姓编了一首歌谣：“灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。”这样的皇帝仅仅是个木偶，很多绿林军的将领和各郡县的官吏根本不听他的命令。当时刘秀、刘弟兄俩的军队实力很强，但却被封了个很低的官职。各路起义军心中虽有自己的算盘，但在反对王莽新政问题上目标是一致的。
王莽死了之后，刘玄每日不理朝政，只知寻欢作乐，重用无能之辈。不少人见刘秀日益强胜，多次劝刘玄杀掉刘秀，刘玄却迟迟下不了决心，最后派刘秀出使河北，行大司马职。可刘秀到河北后，镇抚州部，巡察地方，上自郡守，下至平民，不收受百姓敬献的牛肉与美酒，广施恩惠，终于控制了河北并登基称帝。然后，刘秀又举兵攻占邯郸、河内、温邑等地。这时，由于刘玄无能，赤眉军又立一个叫刘盆子的牛倌作为皇帝，也举兵攻打长安。刘玄左右受到攻击，最后投降了刘盆子，被改封为长沙王。
刘秀得知更始皇帝下台，便一鼓作气，命吴汉、冯异等11位将军攻打洛阳。这时的洛阳由更始皇帝的骁将朱鲔把守。由于朱鲔拼命固守，刘秀部队连攻数月，一直没有攻下。后来刘秀听说部将岑彭当年曾是朱鲔的校尉，便派他去劝降。朱鲔对岑彭说：“大司徒（指刘）被害，我参与筹划，更始帝派刘秀去河北，我又阻拦过，并进谏铲除萧王，这些罪过，我想萧王是不会原谅的，因此不敢投降。”汉光武帝得知此事，便托岑彭向朱鲔说：“要干大事的人，不能计较小过。朱鲔如降，官爵不动，我可以对黄河水发誓，绝不失信！”朱鲔听后，叫人用绳子把自己捆起来，到达河北汉光武帝营帐听候发落。光武帝见到朱鲔急忙下座，亲自解开绳索，向他表示慰问，并拜其为平狄将军，封扶沟侯。
至此，以更始皇帝刘玄为代表的一派势力，在赤眉和刘秀的攻击下被平息了。
在群雄并立的大地上，赤眉军也是一支强大的农民武装力量，严重威胁着刘秀新建的东汉王朝。
赤眉军是一支朴实的农民武装，在推翻更始皇帝的斗争中做出了巨大的贡献。但由于缺乏领导，纪律性差，攻入长安后，又烧又抢，令老百姓纷纷逃散。号称百万之众的赤眉大军，在长安城中得不到军饷，开始向秦岭终南山一带转移。赤眉军在行军途中遇到大雪，冻死、饿死了许多士兵，因此，只好又退回长安。汉光武帝派大将邓禹乘机攻击赤眉，结果遭到赤眉军的伏击。邓军大败，死伤3 000多人，邓禹只带了20多名骑兵逃了回来 汉光武帝分析了一下赤眉军的情况，了解到赤眉军打仗个个英勇，但由于兵马太多，粮食缺乏，他们不会久居长安，因此，只有采取以逸待劳、以饱待饥，步步围堵、不断分化的方法。于是他派冯异率兵前去执行这一任务。临行前，汉光武帝送给冯异一辆马车，一口宝剑，嘱咐他说：“长安一带遭兵灾，老百姓穷困到了极点。此次出征，如长安敌军肯降，你只要把他们的头子送到京城来就行了，士兵可以让他们回家种地、养蚕，绝不要杀害。再多带些粮食，到时一定能用得上。”
果然不出汉光武帝所料，长安城已到了饿死人的地步，一斤黄金只能换五升豆子。赤眉军只好东撤，到了渑池，同冯异军队相遇。冯异用计，把自己的一部分军队也伪装成赤眉军，扰乱赤眉军阵营，结果赤眉军大败，有8万多人因饥饿投降了汉军，还有十几万冲出了重围。逃出来的赤眉军怀着悲怆的心情，扶老携幼，继续向东行进。光武帝刘秀这次亲自带兵堵截，在宜阳与赤眉军相遇。赤眉军见汉军壁垒森严，军威雄壮，他们又饥又饿，无心作战，只好派刘氏宗室刘恭代表赤眉军，向刘秀乞降。刘秀接受赤眉军投降后，立即命令宜阳的县令，把全县的厨师集中起来，给十几万赤眉军做菜、做饭，让他们饱餐一顿。饥饿疲乏到极点的赤眉军，受到这样的待遇，对光武帝感激不尽。第二天，刘秀在汉水边布阵，让赤眉军将领观看，并对赤眉军降将樊崇等人说：“你们投降了，后悔不后悔？如果后悔，朕可以让你们回营，重新集合军队，再行决战，朕绝不强求你们投降。”樊崇吓得头也不敢抬，徐宣则连连叩头，说：“归顺皇上，早有此心，今日如愿，如同婴儿见了慈母一样，只有喜欢，没有后悔的。”光武帝听后哈哈大笑。
刘秀击败主要对手之后，目标又开始转向东边的刘永。刘永原来被更始皇帝刘玄立为梁王，后来自称皇帝，以睢阳作为京城，占据着青州、徐州一带28个城，封山东的张步、苏北的董宪、庐江的李宪等人为大将军。
刘秀于公元26年夏，命盖延率军征讨。经过整整一年的残酷战争，刘永大败，后被手下将领所杀。
北方的渔阳太守彭宠，原系刘秀部下，后反叛，自立为燕王。占据着蓟城、右北平的上谷等县，北边联络匈奴，南边联络张步，势力范围不断扩大。汉光武帝决定亲自征讨，后经劝说，方派朱祜、耿龛等率兵北进，于公元29年平息了彭宠的叛乱，北方局势安定下来。
接着，张步、董宪、李宪、匈奴立的皇帝卢芳等大大小小的“土皇帝”们也相继被灭，国内大部分地区开始稳定。
但是，还有三大势力，这就是蜀中皇帝公孙述、五郡大将军窦融、西州大将军隗嚣。他们势力强大，有同光武帝平分天下之势。光武帝决定采取逐个击破，分而治之的策略，铲除这三大势力。
公孙述占据着益州（今四川、贵州、云南等），资源丰富，地势险恶；加上公孙述经营多年，势力比其他两个都大；而且，公孙述在蜀中已自称皇帝。为了孤立公孙述，光武帝决定拉拢窦融、隗嚣。他先派人去联络隗嚣，可隗嚣打算自己做皇帝，隗嚣不仅没有听从刘秀的劝说，而且还派人去联络窦融，劝窦融自立为王，他们同公孙述联合起来，建成三个国家，共同对付洛阳的皇帝刘秀。刘秀得知后，立即派人给窦融送了一封信，信中说：“将军日前的地位举足轻重，有人主张分割天下，像战国时期那样，各自为王，要知道，中国的土地即使可以分的话，中国的老百姓也是不能分的。将军如果能从大局出发，上为国家出力，下为百姓着想，我将非常感激！”刘秀的语言情真意切，使窦融和他手下的将士都认为光武帝英明。不久，窦融率部投降，刘秀随即派兵征伐隗嚣。隗嚣大败，于公元31年春病饿而死。汉军乘机收复了陇右（今甘肃六盘山以西）地区。刘秀收复陇右地区以后，集中优势兵力，全力以赴进攻蜀中皇帝公孙述。刘秀亲自带兵征讨，大将军岑彭指挥军队，连连击败公孙述的军队，夺下不少城池，公孙述很快处于孤立无援的境地。刘秀又命广平侯吴汉进攻成都，结果公孙述惨败，受重伤而死。其手下将领见汉军来势凶猛，便纷纷投降。这样，蜀中皇帝的全部势力被扫除干净。
刘秀从28岁起兵，到灭掉蜀中皇帝那一年，已经43岁了。15年极为艰苦又残酷的戎马征战，芟夷群雄，扫平大大小小的“土皇帝”，终于结束了豪强割据的局面，使中国又一次走向了统一。 ◆柔术治国 中兴汉朝
刘秀虽然出身于皇族，但由于他长期生活在平民中间，使他深深体会到人民的疾苦。他分析从秦始皇以来中国的动乱原因，懂得要想把国家治理好，要用柔顺、缓静的统治手段，以便稳定社会秩序，巩固汉室统治。他说：“吾理天下，亦欲以柔道行之。”后又说：“柔能制刚，弱能制强，柔者德也，刚者贼也，弱者仁之助也，强者怨之归也。……苟非其时，不如息人。”在“柔弱胜刚强”的思想指导下，他废掉王莽时代的苛而繁的律令，学习刘邦的做法，宽简天下，即所谓“解王莽之繁密，还汉世之轻法”，并由此制定出一系列的政策和措施，为东汉的繁荣奠定了基础。
东汉初年，在大规模的战争结束之后，刘秀开始建立一套能加强中央集权的领导班子，“退功臣而进文吏”就是其中一条重要手段。
刘秀通过多年浴血奋战才取得政权，在他的手下，有一大批立过不少战功的将领。这些人擅长打仗，但并不懂得如何治理国家，不少人还往往自恃功高，不听命令，不遵法纪，为所欲为，如果继续受到重用，他们身居高位，对东汉政权是一大威胁。因此，刘秀决定采取稳妥方式，一方面给他们加官晋爵，另一方面剥夺他们的实际权力。为了达到目的，刘秀开始大封功臣，他让郎中冯勤专管此事。冯勤精明能干，他规定按照功臣功劳的大小，决定其封地大小、远近和土质肥瘠，并且制定了一个周密的方案。刘秀根据这个方案，一次就封了360多人为列侯，给予他们崇高的地位。这些列侯的食封数量，最大的有四个县，小的只有数百户，比西汉时少得多。除了大将李通、邓禹、贾复三人参与议论军国大事之外，其他大多数列侯成为闲员。经过削权封侯，汉光武帝有效地控制了这些将领的军事力量。
封完功臣之后，刘秀又特地下了一道诏书说：希望大家“在上不骄，高而不危；制节谨度，满而不溢。敬之戒之！传尔子孙，长为汉藩”。就是说，希望大家不要恃宠而骄，对自己要求要严谨，节制自己的行为，这样就不会有什么危险，并能把爵位传给子孙。光武帝就这样连哄带吓地威慑众臣。
退功臣的同时重用大批文吏。光武帝认为文吏们熟悉封建典章制度，懂得治理国家且情操高尚。建武六年、七年，刘秀连续两次下诏，命令各地官吏推举贤良，到京城参加选官考试。实行“征辟”制度，即下诏特“征”用某人为官，公卿和各地郡守也可自行“辟”用他人做幕僚。在诏书中，刘秀严格规定了选官的条件：第一，品德高尚，身世清白；第二，要有知识，是通经的博士；第三，熟悉各种法令，能熟练地依法办事；第四，具有魄力才干，遇事不惑，能独当一面。各地官吏在选择人才时，必须严格按照这四条标准，如有违者，必将依法治罪。
光武帝为了得到一批有高度文化修养的文吏，多次亲自访求名贤。在刘秀的同学中，有一位叫严光的人，此人很有才学。刘秀做皇帝后，他隐姓埋名，隐居山林。光武帝非常希望能和这位才德高尚的同学共谋国事，于是他叫人画了严光的画像，到严光的家乡去寻找，找到之后，刘秀立即将他接到京城。不料严光不愿做官，刘秀几次光顾他的住所，有时谈得晚了，俩人就睡在一张床上。据说，严光睡觉不老实，还曾把两只脚放在刘秀的肚子上，刘秀也任他如此，并不挪开。还有一个南阳宛城人卓茂，是当时著名的儒生，精通《诗》、《书》、《历法》等，待人宽厚，深受众人敬仰。刘秀即帝位不久，就派人访求这位大名鼎鼎的名士，并且任命七十多岁的卓茂作为太傅，封褒德侯。几年之后，卓茂老死，光武帝驾车素服，亲自送葬。光武帝礼贤下士，求贤若渴，确实网罗了一大批品行端正、廉洁奉公的有用人才。如陈留人董宣，为官清正，执法严明，不畏权贵。有一次，刘秀的姐姐湖阳公主刘黄的家奴仗势杀人，董宣带领士兵，当着湖阳公主的面将这个家奴打死。湖阳公主气得浑身发抖，向刘秀哭诉。刘秀要杀董宣，董宣说：“陛下圣德，中兴汉朝，而现在竟纵容亲属家奴杀害平民百姓，如此何以治天下？臣不需鞭杀，请让我自杀！”说着把头向柱子撞去。光武帝被刚正不阿的董宣感动，于是不再治其罪。但为了给姐姐一个下台的面子，刘秀让人扶董宣给湖阳公主叩头谢罪。董宣硬是不从，刘秀命人按董宣的头，董宣两手按地，就是不肯俯首。刘秀非常感动，任命他为“强项令”，赐钱30万。
为了加强中央集权，光武帝在政治制度上采取了“虽置三公，事归台阁”的统治措施。
光武帝采取了西汉时加强尚书台权力的措施。东汉初年，中央的最高官职是三公，即司徒、司空和太尉。司徒是由丞相改称的，管民政，权力比丞相小得多；司空是由御史大夫改称的，不再管监察，而是管重大水土工程；太尉管军事。三公职位虽高，却徒有虚名，并无实权。刘秀为了把权力集中到自己手中，设置了尚书台机构，并加强尚书的职权，扩大机构，增设官吏。尚书台设尚书令一人，尚书仆射一人，尚书六人，合称“八座”。他们直接听命于皇帝，分掌全国政事。尚书的官位不高，尚书令每年的俸禄只有一千石，副职尚书仆射和六名尚书，每年的俸禄也只有六百石，他们的地位和待遇远不能同每年俸禄为万石的三公相比，但实际权力远在三公之上。尚书台是最重要的行政决策机构。
光武帝除了通过尚书台独揽大权外，还在宫廷内设置中常侍、黄门侍郎、小黄门、中黄门等宦官职务，由他们负责传达皇帝的旨令和诏书，阅览尚书进呈的文书。光武帝认为这些宦官们地位更低，他们不可能取得倾国大权，就更保证了他的集权统治。